Васнецов находился во взводе управления. Кончились в магазине автомата патроны — отстреливался из пистолета. Только свалил гитлеровца, как почти у самого уха пролетела граната. И тут услышал голос лейтенанта Акасимова:
— Получайте, гады!
Иван Николаевич на лету схватил вражескую гранату за длинную ручку и метнул ее под ноги пробегавшим гитлеровцам. Раздался взрыв, фашисты попадали.
Как нельзя кстати подоспели пехотинцы, помогли расправиться с прорвавшимся врагом. И лишь когда стих огонь, Васнецов уловил в облике командира стрелковой роты что-то знакомое.
— Александров! — сорвалось у него с языка.
— А, это ты, артиллерист! Видишь, недавно ты меня выручил, теперь я тебя.
— Спасибо! Не окажись вас здесь, туго бы нам пришлось.
— Долг платежом красен! Так, кажется, говорят? Надеюсь, еще встретимся, бывай, Васнецов!
Больше фашисты не контратаковали. Ночью наблюдатели доложили: враг начал отступать. Теперь главное — не дать противнику оторваться. Вместе со стрелковыми подразделениями батареи полка начали преследование.
9 февраля достигли окраины Прейсиш-Эйлау. После артиллерийской подготовки соединения и части армии пошли на штурм города с востока, юга и севера. Сопротивление врага было сломлено.
Наступление продолжалось. Теперь полк с боями продвигался в направлении Цинтена. У этого города артиллеристы впервые встретились с подростками из гитлерюгенда. В небольшой рощице разведчики Юрия Садовского взяли в плен нескольких юнцов. Бойцы привели их в расположение штаба полка. Грязные, в шинелях и френчах с чужого плеча, они выглядели жалко.
Герой Советского Союза Ю. В. Садовский.
— Ух ты, вот это войско! — невольно вырвалось у старшего сержанта Капшукова. — Откуда же вы, новоявленные вояки? Чего молчите?
Грозный вид старшего сержанта и впрямь напугал ребят. Белобрысый подросток вдруг затрясся в рыданиях. Его товарищ грязным кулаком начал размазывать слезы по еще ни разу не бритой щеке и запричитал: «Мутер, мутер…»
Подошел начальник штаба подполковник Иванов:
— Это еще что за детский сад?
— Пленные, товарищ подполковник, — бойко доложил конвоир. — Капитан Садовский приказал привести. Просил записать на наш счет.
— Кого, этих сопляков? Да вы что! Слышишь, он мать зовет, а ты его вознамерился пленным оприходовать?
— Звать-то зовет, — упорствовал конвоир, — а до последнего патрона дрался. Двоих наших ранили эти самые сопляки.
— Ладно, запишем, — махнул рукой подполковник. — Выпороть бы их и по домам отправить. Молоко на губах, а они за оружие. Пусть к матерям топают. Отпустите их.
Подросткам разъяснили: если еще вздумают взяться за оружие, поступят с ними по законам военного времени. После всех отпустили. Мальчишки врассыпную бросились по домам.
В те дни много работы выпало на долю тыловиков. Дороги оказались забитыми войсками. Артвооруженцы старшего техника-лейтенанта Губенко под огнем врага восстанавливали поврежденные орудия. В боевых порядках заправляли горючим автотранспорт подчиненные старшего лейтенанта Петра Бурова. Работники боепитания во главе со старшим лейтенантом Николаем Дованковым в достатке снабжали боеприпасами. Героически трудились и медики майора Константина Начинкина, другие работники тыловых служб.
18 февраля передовые части 28-й армии достигли северо-восточной окраины Цинтена. Подступы к городу были изрыты траншеями, ходами сообщения, позициями для артиллерии, минометов. Основу огневой системы составляли закопанные танки, артиллерийские и минометные батареи. Передний край прикрывался минными полями и проволочными заграждениями.
Потеря Цинтенского узла сопротивления многое значила для противника. Город стоял на пути к центру вражеской обороны на этом направлении. Отсюда советские войска выходили к заливу Фришес-Хафф, тем самым отрезая путь фашистам к морю.
Передовые советские части противник встретил мощным огнем. О наступлении с ходу нечего было и думать. Командование подтягивало к переднему краю артиллерию, танки, пополняло поредевшие в боях стрелковые полки, батальоны и роты. Батареи 530-го полка, находясь в боевых порядках, вели огневую дуэль с противником.
Следующей день начался с плотной артподготовки. Батарея Васнецова в ходе нее уничтожала выявленные огневые точки противника. Дело для них было привычное. Огневики вошли в азарт, отменно справлялись с задачами. Командир батальона прислал связного с благодарностью за помощь в подавлении трех станковых пулеметов гитлеровцев.