Был в полку сержант Селивестров, чудесный рассказчик. Бывало, выпадет свободное время на формировке или привале, соберутся все — и к нему:
— А ну-ка, сержант, выдай для души!
Сержант не заставлял себя упрашивать, начинал без раскачки. Маша старалась не пропустить ни одного его слова, устраивалась поудобнее и вся превращалась в слух.
— Судите меня, судьи, военный трибунал!.. — начинает Селивестров и дальше ведет свой рассказ о большой, красивой любви красного командира к сельской учительнице: — Выкроит командир часок, прискачет на горячем коне к любимой. Посидят на крылечке, по роще пройдутся. Споет она ему песню его любимую: «Позарастали стежки-дорожки…» И опять командир на коне, опять в погоню за бандой. Уходит банда от красных конников, каким-то чудом уходит. Жгут бандиты села, убивают активистов и бесследно исчезают. «Кто предупреждает? Кто предатель?» — думают-гадают бойцы. И вот тайна открыта: учительница — правая рука атамана, шпионка. По знакомой дорожке ведет арестованную бандитку командир с предписанием сдать ее в военный трибунал, а она вдруг поворачивается и с насмешливой улыбкой запевает: «Позарастали стежки-дорожки, где проходили милого ножки. Позарастали мохом-травою, где мы гуляли, Степа, с тобою…» Не выдержало командирское сердце, выхватил он наган и вогнал все семь пуль в свою светлую мечту, в свою большую любовь.
В этом месте рассказчик театральным жестом выхватывал пистолет. Маша всегда слушала, затаив дыхание, слезы тихонько катились по ее щекам, и тихая печаль лежала на ее простеньком, почти детском личике. Вот и теперь она не выдержала, глядя на мертвых немцев.
У городка Газель противник начал теснить советские стрелковые подразделения. Батарея старшего лейтенанта Николая Соловаря подоспела к месту схватки. Развернувшись, она с ходу ударила по наседавшим фашистам.
Противник был остановлен. Вскоре подошло подкрепление. После короткой передышки наступление возобновилось.
Враг откатывался к железнодорожной станции Луккау. Полк побатарейно свернулся в колонну и вслед за походными порядками мотострелков начал преследовать гитлеровцев. Батарея старшего лейтенанта Василия Дикарева действовала с передовым батальоном. На подходе к станции разведчики доложили: у обочины дороги закопанные танки. Вместе с командиром батальона Дикарев выдвинулся вперед.
— Один, два… четыре… — считали они, рассматривая в бинокль невысокий холмик.
— Что будем делать, бог войны? Обходить?
— Ударю по ним, авось и вся система обороны вскроется.
— Давай.
На залп батареи противник не ответил. Еще залп. Молчит, хотя одна вражеская машина и вспыхнула.
— Что бы это значило, старший лейтенант? Пусть-ка разведчики посмотрят.
Через несколько минут разведчики доложили — в боевых машинах никого не обнаружено. Четыре танка с полным комплектом боеприпасов, но без горючего достались без боя. Один сгорел.
24 апреля к исходу дня батареи полка сосредоточились в районе Гросс-Махнов и заняли боевой порядок на северо-западной окраине небольшого городка Миттенвальде с задачей не пропустить пехоту и танки противника.
Вскоре начался бой. Гитлеровцам удалось поджечь два бронетранспортера.
Часа через полтора подошел стрелковый батальон. Комбат, невысокого роста, худощавый, с покрасневшими от бессонницы глазами майор, по-вологодски окая, рассказал о приключениях, случившихся в пути. Оказалось, батальон попал в засаду.
— Ну и нас накрыли, — тихо сказал майор. — Вот и провозились, черт бы их подрал. Людей много потеряли.
Майор аж зубами скрипнул от отчаяния.
— А нам-то сказали, что по пути фрицев нет, — заметил Васнецов.
— Мне тоже, — буркнул майор, — но, как оказалось, выходила группа из окружения. Хорошо, что танкисты прошли, рассекли фашистов, большей частью уничтожили.
Стрелковый батальон при огневой поддержке двух батарей атаковал противника. Однако атака успеха не имела. Гитлеровцы прочно удерживали оборону.
К вечеру из штаба прибыло распоряжение на сосредоточение батарей. Люди устали. Командование армии решило дать отдых полку.
…Идет по немецкой земле советский солдат. Полон ненависти к фашизму, породившему жесточайшую войну. Величественна поступь солдата: он несет освобождение немецкому народу. Идет воин — полномочный представитель народа, девиз которого — мир, труд, равенство и братство всех людей на планете.
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ, ОН ТРУДНЫЙ САМЫЙ…
Батарейцы готовили участок обороны. Пот пробил выцветшие гимнастерки, и бурыми наплывами обозначились плечи бойцов, орудовавших ломами, кирками, большими саперными лопатами. Работали без перекуров. Торопились. Окруженная франкфуртско-губенская группировка противника пробила брешь в истощенных предыдущими схватками с врагом боевых порядках 50-й гвардейской дивизии. Командарм генерал-лейтенант Лучинский бросил 530-й полк, последний резерв, навстречу врагу.