— Так уж и плохо? Посмотрим. У нас говорят: цыплят по осени считают.
Павел Семенович обернулся к стоявшему рядом старшине Кулишенко.
— Иван Демьянович, подбери пару человек, пусть отконвоируют пленных в штаб полка.
— Людей нет, товарищ капитан.
— Куда же нам их девать? — Волков кивнул на пленных. — Легкораненых подберите для сопровождения. Выполняйте приказание.
Капитан обернулся к прибывшим с докладами лейтенантам Семену Кириченко и Сергею Шапару.
— Слышали, ребята? Обер, по-моему, не врет. Ему сейчас все равно. Нам нужно готовиться к отражению атак.
Волков вытащил пачку папирос и протянул лейтенантам. Сам тоже взял папиросу, щелкнул зажигалкой и, затянувшись дымком, спросил:
— Потери большие?
— У меня три человека, — ответил Кириченко.
— Я потерял четырех, — доложил Шапар.
— Раненые есть?
— Тяжелых нет, — отозвался Кириченко.
— У меня тоже, — поспешил с ответом Шапар.
— Это уже неплохо. Выделить по одному легко раненному красноармейцу в распоряжение Кулишенко! — приказал капитан. — Дайте людям передохнуть. С дорог и троп глаз не спускать. Неплохо бы людей накормить. — Волков поискал глазами старшину. — Кулишенко, как с ужином?
— Готовим, — отозвался тот.
— Поторапливайтесь!
— Отправлю пленных, и захарчимся.
Офицеры разошлись по местам. Со стороны леса время от времени взлетали ракеты, доносились автоматные очереди.
Упала ночь. На участке обороны полка то и дело завязывались схватки с врагом. Под утро капитан Волков доложил в штаб части:
— Слышен гул двигателей танков.
Начальник штаба подполковник Иванов, выслушав его, произнес:
— Держись, Паша. Мы тут только что отбили атаку гитлеровцев. Спасибо, Чигрин и Васнецов помогли, а то бы вовсе худо пришлось.
Волков понял: рассчитывать на помощь нельзя.
С началом боя штаб полка жил напряженной жизнью. Из разбросанных на десяток с лишним километров позиций стекались данные о ходе схваток с гитлеровцами, подавала голос радиостанция разведчиков капитана Садовского.
Суммируя донесения, полученные из батарей и от разведчиков, командир и начальник штаба пришли к выводу: обстановка с каждым часом осложняется, становится похожей на скручивающуюся пружину.
— Товарищ старший лейтенант, фашисты близко, — обернулся к Васнецову шофер Иван Чернов. — Зебров с железнодорожной насыпи машет пилоткой.
Наблюдатель в ответ поднял флажок. Зебров скатался вниз и побежал к заранее подготовленному укрытию.
Спустя несколько минут из тоннеля выкатался танк противника. Вначале боевая машина шла быстро, затем сбавила скорость, очевидно, опасаясь мин. Рядом с танками появился бронетранспортер и тоже остановился. Из него выскочили солдаты и направились прямо к минному полю.
Танк начал разворачиваться. К панораме первого орудия встал сержант Центерадзе.
Сержант принял доклады номеров о готовности, поймал в перекрестие борт фашистского танка и нажал на спусковой рычаг. Громыхнул выстрел. Снаряд впился в борт вражеской машины. Почти тут же откинулись люки. Экипаж начал спешно выбираться из танка.
Сержант Снежко тем временем поджег бронетранспортер.
Застучали автоматы Зеброва и Панова. «Молодцы ребята», — невольно отметал командир батареи.
Не успели покончить с противником здесь, как до роты гитлеровцев появилось на железнодорожном полотне, еще один бронетранспортер вынырнул из тоннеля.
Взвод лейтенанта Акасимова ударил по пехоте, орудие Снежко — по бронетранспортеру. Не многим гитлеровцам удалось скататься с насыпи и залечь. По ним открыли огонь пулеметы бронетранспортеров.
В сумерках с противником было покончено. Больше фашисты батарейцев не беспокоили. То ли поняли, что здесь не прорваться, то ли собирались с силами.
Напряженность этой схватки спустя годы опишет Маршал Советского Союза Иван Степанович Конев:
«Десятки раз гитлеровцы пытались прорваться через позиции 530-го истребительно-противотанкового полка 28-й армии. Иногда им удавалось достичь орудий, и тогда у наших артиллеристов в ход шло все, вплоть до армейских ножей. Артиллеристы показали исключительную стойкость и мужество».
Фашисты беспрестанно таранили оборону полка. Откатываясь, они искали обходы и вновь наваливались на заслоны.
Во второй половине ночи в штаб полка вбежал солдат из боевого охранения:
— Немцы!
— Где? — обернулся к нему подполковник Иванов. — Ты что? Откуда им тут взяться?