— Будет у нас еще все, ребята, — прервал незапланированную паузу командир орудия. — Вволю наслушаемся зорями птах и девичьих песен.
Часа в три появился противник. Батарейцы встретили его огнем. Завязался бой. Четыре атаки подряд выдержали артиллеристы. В рукопашной схватке погиб расчет старшего сержанта Сидора Орлова. Героически отбивался от наседавших гитлеровцев парторг батареи старший сержант Сергей Гуськов, прикрывавший с группой бойцов тыл. Фашисты несколько раз предлагали сдаться. Скупой на слова Гуськов отвечал:
— Не в нашем характере отворачивать в сторону. Хлопцы, готовь оружие! Сейчас вновь пойдут!..
Группа удерживала позицию до последнего патрона, до последнего вздоха.
В шесть часов утра фашисты предприняли новый натиск. На этот раз с фронта двинули танки, штурмовые орудия, бронетранспортеры, с флангов и тыла поднялась в атаку пехота. Старший лейтенант Дикарев предвидел такой вариант. В батарее заранее были подготовлены огневые позиции на случай круговой обороны. Оставшиеся в живых артиллеристы встретили противника дружным огнем.
На лесной просеке загорелся танк, от прямого попадания снаряда взорвался бронетранспортер, вслед за ним вспыхнул второй. Все это — работа героического расчета старшего сержанта Вайка Левоняна и наводчика соседнего орудия сержанта Виктора Богданенко.
Фашисты наседали. Оборона батареи тонула в грохоте выстрелов, разрывов. Пороховая гарь, чад горевших боевых машин, дым вспыхнувшего леса разъедали глаза, тисками сдавливали горло, мешая дышать. Лица бойцов покрылись темными разводьями.
«Тигру» удалось ворваться на огневую взвода младшего лейтенанта Карлова. Под гусеницами хрустнуло раздавленное орудие, вражеская машина шла ко второму. Помешал ей в этом Богданенко. Оставшись в расчете один, наводчик продолжал вести огонь.
В разгар боя в тыл батареи прорвалась группа гитлеровцев. Они почти вплотную подошли к блиндажу с ранеными. Немцев заметил находившийся у входа молоденький боец.
— Окружают! — закричал он.
— Прекрати, — обернулась в его сторону санинструктор Кузьменко. — Душа в пятки ушла!
Мария перевязывала тяжело раненного водителя Анатолия Курносова. Руки и гимнастерка девушки были в крови. Привычным движением она затянула бинт, взяла лежавший рядом автомат.
— Ребята, кто может держать оружие, за мной! — крикнула Мария.
Бойцы потянулись к выходу, проверяя автоматы, карабины, гранаты.
— Занимаем круговую оборону здесь! — И Мария указала под кроны деревьев.
Едва успели рассредоточиться, как появились гитлеровцы.
— Огонь! — прозвенел в тишине девичий голос.
Ударил дружный залп. Фашисты прижались к земле и открыли ответный огонь. Перестрелка длилась минут пятнадцать.
Наконец фашисты не выдержали, начали отходить. Маша придвинулась к бойцу.
— А ты говорил, окружают. Еще поглядим, кто кого.
Голос Маши потонул в грохоте разрыва гранаты. Просвистели осколки, наступила тишина. Боец приподнял голову. Рядом, уткнувшись лицом в траву, лежала Кузьменко.
— Маша, Маша!.. — в отчаянии звал боец.
Девушка не отвечала. Смертельно раненная, она потеряла сознание. Спустя несколько минут Мария скончалась.
На батарее Дикарева иссякли снаряды. Патроны и гранаты были на исходе. Связи с полком никакой, а фашисты продолжали наседать. Командир батареи принял решение — прорываться.
Неподалеку дралась батарея Григория Чигрина. «Соединившись, будем держать оборону вместе, — решил Дикарев. — Одним нам без боеприпасов не выстоять».
Без выстрела полтора десятка израненных, измученных многочасовым боем воинов внезапно возникли перед противником из ночной темени и обрушили на него приклады, малые саперные лопаты — все, что только могли держать в руках и чем можно было свалить врага.
Фашисты не ожидали такого поворота событий, шарахнулись в сторону. На несколько минут оказалась разорванной цепь окружения. Этого батарейцам было достаточно, чтобы проскочить в образовавшуюся брешь, унося с собой личное оружие и затворы от орудий. Когда же фашисты опомнились, было поздно: артиллеристы исчезли в ночи. Бросившись вслед им, гитлеровцы напоролись на огонь группы прикрытия.
Картина боя была бы неполной без показа действий полковых разведчиков. Бесстрашные ребята! В ходе боев они выполняли самые сложные задачи, нередко с большим риском корректировали огонь батарей из стрелковой цепи.
Командовал разведчиками человек редкого мужества и самообладания капитан Юрий Садовский. Немало сделал он со своими подчиненными для общего успеха и в том бою.