– Это Медларкс – пограничная крепость, – тихо шепнул Ландр.
Арден хмуро покосился в нашу сторону, но промолчал.
– А почему пограничная? Здесь граница?
Решив, что раз охотник молчит, то не против небольшого ликбеза, младший рыжик продолжил:
– Да, этот лес – серая зона между Ранкалией и Арбадоном.
– Э-э-э… – слегка подзависла я. – А мы сейчас в Ранкалию направляемся или этот… как его…
– Нет, в Арбадон. Точнее, в его западные болота.
– И зачем нам в болота? Я еще по тем, в которых вчера была, не успела соскучиться.
– Там находится Академия.
Ага, значит везут меня в какие-то дебри? А я уж губу раскатала, решила, что моя академия, как в книжках, будет в центре столицы! И там принцы разные, балы для студенток…
Эх, опять реальность не совпадает с мечтами.
Тем временем наша компания приблизилась к воротам. Арден о чем-то переговорил со стражником, который опирался на длинную палку со странного вида лезвием на конце. Пока я ее разглядывала, в голове всплыло название: алебарда. Потом из рук охотника в ладонь стражника перекочевали несколько монет, блеснувших на солнце золотом.
– Это он ему пошлину заплатил? – догадалась я.
В книгах и такое встречалось.
– Да. А теперь сиди тихо, – буркнул Ландр и зачем-то натянул плед мне на голову.
А затем одной рукой прижал к себе. Будто боялся, что я сбегу или меня украдут.
Я пожала плечами. Тихо так тихо. Или он думает, что я сейчас закричу “на помощь, насилуют”?
Судя по взгляду, который стражник бросил в мою сторону, да еще причмокнул губами, он не спасать меня кинется, а присоединится к насильникам. Как и его два товарища. Те сидели в тени стены на перевернутых бочках и, не смущаясь, пожирали меня сальными взглядами.
Так что я решила послушаться Ландра. Нагнула голову, опустила взгляд и не издала ни звука, пока мы не въехали в крепость.
Внутри было шумно.
Большой внутренний двор, мощенный камнем, заполняла толпа народу. Здесь же раскинулся рынок, на котором шла бойкая торговля всем подряд, начиная от пирожков с пылу с жару и заканчивая лошадьми в упряжке.
Я сидела тихо, только искоса поглядывала вокруг.
Воздух был наполнен неприятными запахами. Воняло паленой шкурой, немытыми телами, брагой, навозом и неизвестно чем еще. Не удержавшись, я прикрыла нос рукой. Как они живут во всем этом?
Арден повел нашу компанию через рынок, к очередной стене. Там мы уже без пошлины прошли сквозь ворота – небольшую нависшую арку. За ней оказался еще один двор и тоже стена. Но здесь было чище и воняло не так, как на рынке. Мимо проезжали мужчины на лошадях, в шляпах с перьями и серебряными пуговицами на плащах. Шли люди, вполне прилично одетые. Женщины в чепцах и длинных суконных платьях, детишки. Один раз даже карета проехала.
Я все активнее крутила головой, стараясь ничего не упустить. А Арден вел и вел нашу компанию дальше, вглубь крепости.
Наконец он остановился возле отдельно стоящего серого здания и произнес:
– Здесь переночуем.
К этому времени вид у него совсем стал болезненный. Казалось, охотник с трудом держится на лошади.
Я окинула здание быстрым взглядом.
Три этажа, первый каменный, два верхних – из бревен. Узкие окна, двускатная крыша. Небольшое крыльцо, на котором сейчас сидел вихрастый мальчишка в штанах с заплатками на коленях и чистил горшок. Надеюсь, не ночной.
А над крыльцом на двух ржавых цепях покачивалась деревянная вывеска. Такая же серая, как и здание, потрепанная непогодой.
К моему удивлению, непонятные закорючки на ней сложились во вполне различимую надпись: “Лучшая пряная рулька от тетушки Бро!”
И, если верить моему обонянию, из окон и дверей первого этажа тянуло ароматом именно этой рульки.
Живот тут же жалобно забурчал.
Я завозилась, чувствуя, как щеки заливает румянец.
– Эй, малец, – первым спешился Олаф. – Отведи лошадей в конюшню и позаботься о них. Получишь монетку.
Он бросил вскочившему мальчишке поводья. За ним последовал Арден. Но не так грациозно как рыжик, а почти осел на землю, словно куль с мукой. Лицо охотника украсила резкая бледность, а сам он схватился за левый бок.
Третьим спешился Ландр. И выразительно посмотрел на меня.
А я что? Я – ничего. Сами сюда засунули, сами теперь и снимайте!