– Что? – не понял я.
– Сходи в душ, – повторила она, не открывая глаз. – От тебя потом несет.
Я потянул носом воздух и, действительно, почувствовал запах… гниющей рыбы. Зловоние, которое я уловил еще тогда, в бухте Ласпи. Источник запаха обнаружился на левой щиколотке – два небольших пятна грязно-зеленой слизи.
…Слизь оттиралась плохо. За неимением мочалки, я тер ее водорослями, смоченными в морской воде. К какой же ноге я почувствовал прикосновение? К правой или левой?
Пятна наконец сошли – а куда они денутся, после знакомства с крепкими руками слесаря? Бормоча “правая, левая", я вновь опустился возле Марины; ткнул ее локтем, чтобы она перевернулась на живот, во избежание ожога. Она пробормотала наперекор что-то нечленораздельное, но все же перевернулась. Я закрыл глаза.
Надрывный крик женщины, раздавшийся сквозь шум детей, людей и прибоя, вырвал из дремы. Я открыл глаза и понял, что незаметно уснул. Солнце спалило грудь и живот.
– Помогите кто-нибудь! – Пожилая женщина в большой панаме показывала в сторону моря. – Мой мальчик исчез под водой!
Я мгновенно оказался на ногах. Что бы это ни было: оно случилось опять!
– Где? – спросил я, подбежав к ней.
– Он плавал возле скал на матраце. Матрац там, а моего мальчика на нем не-е-е-т!!! – Она залилась слезами.
Я кинулся в море.
У кромки прибоя мне встретился подросток, который выходил из воды с маской для ныряния, наполненной мидиями. Я отобрал у него маску, пообещав, что верну через пять минут. Сзади какой-то мужчина, возможно отец, закричал «Эй-эй!», но я не обратил внимания. Вытряхнув мидий, спешно промыл стекло и, присосав маску на лицо, быстро поплыл к нагромождению скал.
Возле одинокого надувного матраца, качающегося на слабых волнах, огляделся. Мальчика не видать, зато явственно ощущалось уже знакомое зловоние. Я набрал воздуха в грудь и нырнул.
Под водой было тихо и на первый взгляд пусто. Все те же колючие бурые водоросли, обросшие ракушками валуны. Мальчика не было и под водой. Я вернулся на поверхность.
Где он может быть? Возле пляжа – вряд ли. Там неглубоко и много купающихся. Унесло в море? Маловероятно…. Почему-то мне казалось, что искать надо возле скал.
Я снова нырнул и по-лягушачьи поплыл вдоль гигантских камней, образующих берег. Глубина здесь небольшая, три-четыре метра. Часто поднимая голову, чтобы глотнуть воздуха, я поймал себя на мысли, что надо было забрать у подростка и трубку.
И ласты бы не помешали.
Что-то белое мелькнуло впереди в серо-зеленой мгле. Кажется, детская нога…
Я поднял голову и, глубоко вдохнув, погрузился метра на три.
Сквозь запотевшую маску открылось нечто большее. Побелевшее неподвижное тело плыло со скоростью, примерно равной моей. Что-то несло мальчика. Оно было чуть темнее воды, такого же темно-зеленого цвета, и довольно крупных размеров. Трудно сказать, за счет чего оно двигалось, но делало это весьма проворно.
Воздух закончился быстро, и мне пришлось быстро вынырнуть. Когда я вновь очутился под водой – ни существа, ни мальчика там уже не было.
После я долго нырял возле скал; порядком нахлебался, в уши набилась вода. Так ничего и не нашел. Более того, я потерял место, где видел мальчика и существо.
Подплыли еще трое в масках и ластах. Мы разделились: двое отправились за камни, а я и еще один полный украинец стали нырять возле скал.
– Шо вы увидели? – спросил он меня после очередного погружения, выплюнув загубник трубки.
– Не знаю. Что-то тащило мальчика.
– Он был невредим?
Чернявый лейтенант милиции смотрел исподлобья. Я сидел на лавочке летнего кинотеатра, тупо уставившись в одну точку и беспрерывно куря. Впервые за восемь дней моего пребывания в «Батилимане» вечером не показывали фильм. Солнце уже село. Вокруг, по одному, стали зажигаться тусклые фонари, искусно заправленные в резные стволы деревьев.
– Вы видели какие-нибудь раны, укусы на теле?
– Да нет, ничего такого не заметил.
Вокруг нас собралось человек двадцать любопытствующих. Все смотрели на меня. Я не мог быть центром внимания у такого количества людей, я смущался, мне было стыдно, что я не успел спасти мальчика и, к тому же, рассказывал историю, которой никто не верил и в которой каждое слово звучало, как ложь.
– И большое было существо? – Может, мне показалось, но в голосе милиционера слышался сарказм.
– Не знаю. Не разглядел. У меня запотела маска… Но оно было больше человека.
– Может, это была рыба?
– Вы знаете в Черном море такую большую рыбу?
– Но, похоже, вы ее знаете!
– Може, це был дельфин? – спросил меня полный украинец, с которым мы вместе искали мальчика.
– Чушь! – фыркнул лейтенант. – Все это чушь.
– Это не чушь, молодой человек, – раздался из задних рядов звучный голос.
Люди стали оглядываться. Толпа расступилась. Я поднял голову и увидел старика в водолазном костюме, с аквалангом и ластами в руках. Его бронзовое от многолетнего загара лицо прорезали глубокие морщины. Волосы были белыми и сырыми.
– Это не чушь, – повторил он. Люди едва заметно попятились от него. – Еще со времен киммерийцев здесь обитает морской дьявол. Он живет в подводной пещере, где-то под нами. И лакомится купальщиками, такими вот, как вы!
Повисло молчание.
– Что, Леонидыч, не нашел мальчика? – задиристо, показывая свою власть, спросил лейтенант. Наша горничная говорила, что он здесь первый год.
– Мальчик был жив до заката.
– Чего? – сказал милиционер.
– Дьявол хватает людей за ноги. – При этих словах у меня по спине пробежал холодок. – Утаскивает их на глубину, в свою пещеру, и пожирает на закате. Пока не зашло солнце, мальчик был жив. Я искал пещеру, сколько мог. Я все время ищу ее, но она имеет секрет…
– Ладно, – озадаченно произнес молодой лейтенант, – иди, Леонидыч, ты сегодня устал.
Леонидыч тяжело посмотрел на лейтенанта, повернулся и медленно побрел к маленькому домику за столовой. Я запомнил этот дом.
– Больше я ничего не могу сделать, – сказал милиционер кому-то. —Завтра с утра приедет следственная бригада, они разберутся.
– Ему нравится человечина! – громко произнес Леонидыч, обернувшись. – Морскому дьяволу, мать его!
– Это наш инструктор, – прокомментировала дородная женщина-директор.– У него бывает.
– А вы никуда не уезжайте, – сурово сказал милиционер. Через секунду я понял, что он обратился ко мне. – Завтра приедет бригада, они захотят с вами поговорить.
– Не волнуйтесь, – ответил я, слыша свой голос издалека. – Мой поезд отбывает из Севастополя лишь послезавтра.
Позже, когда Марина уснула, я тайком выбрался из номера. Едва я оказался на улице, как на меня накатилась волна запахов зелени и свежего воздуха с моря. Тьма стояла непроглядная. Я стал спускаться по бетонной дорожке, ведущей к столовой, за которой находился домик Леонидыча.
Над порогом горел тусклый фонарь. На мой стук дверь открыл хозяин.
– Добрый вечер! Я…
– Заходи.
Я молча вошел и закрыл за собой дверь.
Леонидыч жил один. В двух тесных комнатах все было прибрано, все стояло на своих местах. Но в этом порядке угадывалась рука не женщины, а опытного холостяка.
– Выпьешь, парень? – спросил он. – Тебе надо бы.
Я помотал головой.
– Всю жизнь здесь работаю, но не могу привыкнуть к этим смертям. – Он сел. – Каждый раз это бьет по моему сердцу… А они замалчивают, не верят.
– Я тоже не верю, – тихо сказал я.
– Ты уже веришь. – Он глянул на меня искоса. – Иначе бы не пришел. Он ведь дотронулся до тебя, так?
– Мне казалось, что это была рыба.
– Нет, это был он, морской дьявол! Меня он не касался, но я слышал об этом от других людей. В летнем ресторане, за бутылочкой Массандровского вина они рассказывали, как им было страшно в тот момент, как кровь стыла в жилах. Они представляли жуткое чудище, которое хватает их за ноги и тащит на глубину. Они веселились над своими страхами… А сами не догадывались, что были на волосок от гибели.