— Я... е-е... на мене насправді чекають тут, — сказала Сюзен. — Гетри завжди влаштовують багато розваг. Запрошують бізнес-друзів. Напевно, весь день... мені доведеться наглядати за дітьми...
— ХТОСЬ ПОВИНЕН ЦЕ РОБИТИ.
— Не вип’єш чогось, перш ніж піти? — здалася Сюзен.
— ЗА ЦИХ ОБСТАВИН ЧАШЕЧКА КАКАО БУЛА Б ДОРЕЧНОЮ.
— Чудово. На каміні стоїть коробочка з печивом.
Сюзен з полегшенням рушила у маленьку кухню.
Смерть сів у скрипуче плетене крісло, зарив ноги в килим і з цікавістю озирнувся навколо. Він почув подзвякування чашок, тоді звук, схожий на глибокий вдих, після чого запала тиша.
Смерть дістав одне печиво з коробки. З каміна звисали дві заповнені панчохи. Він обмацав їх із професійним задоволенням, а потім знову відкинувся в кріслі й узявся розглядати шпалери в дитячій кімнаті. Схоже, на них, окрім інших представників фауни, зображалися кролики в жилетах. Це його зовсім не здивувало. Смерть час від часу з’являвся власною персоною навіть кроликам, щоб пересвідчитися, що все відбувається, як треба. Однак він ніколи не зустрічав кролика в жилеті. Смерть і не міг очікувати чогось такого — якби не стикався з тим, як люди зображують Всесвіт. Справжнє благословення, що в них не було золотих годинників і циліндрів на додачу!
Люди також полюбляли танцюючих свиней. І ягнят у капелюхах. Однак Смерть знав, що більшість людей сприймала цих тварин виключно як прелюдію до відбивних і ковбаси. Залишалося загадкою, навіщо потрібно одягати їх на дитячих шпалерах. Привіт, любі дітки, це те, що ви незабаром з’їсте... Він відчував, що якби знайшов ключ до цієї таємниці, то значно поглибив би свої знання про людей.
Смерть перевів погляд на двері. На них висіли капелюшок і гувернантське пальто Сюзен. Пальто було сірим, як і капелюх — сірий, круглий і нудний. Смерть не знав аж так багато про людську психіку, але відразу розпізнавав захисне забарвлення, коли його бачив.
Занудність. Тільки люди могли її винайти. Ну і фантазія!
Двері розчахнулися.
На превеликий жах, Смерть побачив, що зі спальні вийшло мале дитя невизначеної статі, тихенько пробрело по підлозі й стягнуло панчохи з каміна.
Воно було вже на півдорозі назад, коли помітило його, після чого зупинилося і почало задумливо оглядати незнайомця.
Він знав, що маленькі діти можуть його бачити, тому що ще не виробили ту зручну вибіркову сліпоту, що виникає при усвідомленні власної смертності. Смерть відчув певне збентеження.
— Ти ж знаєш, у Сюзен є кочерга, — сказала дитина, ніби зі всіх сил прагнучи допомогти.
— НУ-НУ. ДІЙСНО? ОЦЕ ТАК.
— Я дюма... думала, що ви всі про це знаєте. Минь... минулого тижня вона викинула бабая просто за ніздрі.
Смерть спробував це уявити. Він подумав, що, можливо, недочув це речення, але його зміст не ставав ні на крапельку кращим, як би він не переставляв слова.
— Я віддам Гавейну його панчоху, а тоді повернуся — щоб усе побачити, — сказала дитина й вийшла з кімнати.
— ЕМ... СЮЗЕН? — покликав Смерть, шукаючи підтримки.
Сюзен, задкуючи, вийшла з кухні із обгорілим чайником у руці.
За нею стояла якась постать. У напівтемряві лезо меча виблискувало блакитним. Цей блиск відбивався від єдиного скляного ока.
— Ну-ну, — тихо сказав Часначай, зиркаючи на Смерть. — Оце так несподіванка. Сімейна вечеря?
Меч із гудінням ходив вперед-назад.
— Цікаво,— задумався Часначай. — А Смерть можна вбити? Це вкрай особливий меч, і він, безумовно, тут діє... — він на мить затулив рота рукою і тихенько хихикнув. — І, звісно, це не вважатиметься вбивством. Найімовірніше, громадянським актом. Люди ще довго його пам’ятатимуть. Встаньте, пане. Вам, можливо, і притаманна певна невразливість, але я впевнений, що Сюзен безсумнівно може померти, тому на вашому місці я б не придумував щось в останню хвилину.
— Я І Є ЦИМ «ЩОСЬ» В ОСТАННЮ ХВИЛИНУ, — мовив Смерть, зводячись на ноги.
Часначай обережно його обійшов, виписуючи кінчиком меча маленькі криві в повітрі.
З сусідньої кімнати долинув звук, наче хтось намагався тихенько свиснути.
Сюзен зиркнула на дідуся.
— Не пригадую, щоб вони просили подарунок, який міг так шуміти, — зауважила вона.
— О НІ, У ПАНЧОСІ ЗАВЖДИ ЗНАЙДЕТЬСЯ ХОЧ ЩОСЬ, ЗДАТНЕ ЯК СЛІД ПОШУМІТИ, — мовив Смерть. — ІНАКШЕ ЩО ТИ РОБИТИМЕШ О 4:30?
— Тут є діти? — поцікавився Часначай. — Ну звісно ж. Покличте їх!
— Нізащо!
— Це буде повчально, — сказав Часначай. — Наче навчально-виховний захід. І коли ваш противник — сам Смерть, інакше, як добрим хлопцем, вас не назвуть.
Він тицьнув мечем у бік Сюзен.
— Я сказав закликати їх!
Сюзен із надією зиркнула на діда. Той кивнув. На мить їй здалося, що в одній із очниць згасло й знову запалало сяйво — підморгування у виконанні Смерті. «У нього є план. Він може зупинити час. Він здатен на все. У нього є план».
— Гавейне? Твайло?
Приглушені голоси в сусідній кімнаті затихли. Почулися кроки, і з-за дверей з’явилося два серйозні урочисті обличчя.
— Ну, заходьте, не соромтеся, кучеряві малюки, — добродушно запросив Часначай.
Гавейн подарував йому металевий погляд.
«Ще одна помилка, — подумала Сюзен. — Якби він назвав їх маленькими негідниками, то відразу здобув би їхню прихильність. Але вони відчувають, коли хтось із них насміхається».
— Я впіймав цього бабая, — сказав Часначай. — Ну і що нам із ним робити, га?
Два обличчя повернулися до Смерті. Твайла запхала до рота великий палець.
— Це всього лише скелет, — критично заявив Гавейн.
Сюзен розтулила рота, і меч хитнувся в її напрямку.
Тож вона вирішила його стулити.
— Так, неприємний, моторошний, жахливий скелет, — сказав Часначай. — Лячно, правда?
Пролунав тихенький цмок — Твайла вийняла палець з рота.
— Він їсть пешево, — сказала вона.
— Печиво, — автоматично виправила Сюзен і почала бездумно похитувати чайником.
— Моторошний кістлявий чоловік у чорній мантії!
— Ти вовтузишся з цим чайником, — сказав він. — Схоже, надумала втнути щось креативне. Будь ласка, опусти його. Повільно.
Сюзен обережно клякнула й поклала чайник на камінну плиту.
— Ха, це не так уже й моторошно, звичайні кістки, — зневажливо сказав Гавейн. — От конюх Віллі з наших конюшень пообіцяв мені дістати справжній кінський череп. Я зроблю з нього капелюх, як у генерала Тактикуса, той, яким він лякав людей. А цей скелет просто стоїть. Навіть не підвиває. А от ти — страшненький. У тебе дуже дивні очі.
— Дійсно? Тоді перевірмо, наскільки страшним я можу бути, — сказав Часначай і підняв меч. Його лезо зблиснуло блакитним вогнем.
Сюзен стиснула кочергу в руці.
Часначай побачив, що вона починає обертатися. Він ступив за спину Смерті, здійняв меч...
Сюзен замахнулася і швиргонула кочергу. Несучись крізь повітря, та зашипіла й заіскрилася.
Тоді вдарила в мантію Смерті й щезла.
Він моргнув.
Часначай посміхнувся Сюзен.
Він обернувся і мрійливо поглянув на меч у своїй руці.
Раптом той випав із його пальців.
Смерть обернувся і впіймав його за руків’я при падінні, перетворивши на висхідну криву.
Часначай витріщився на кочергу в грудях і склався навпіл.
— О, ні, — пробурмотів він. — Вона не могла пройти крізь вас. Крізь стільки ребер та інших кісток!
Знову цмок — Твайла витягнула палець із рота й мовила:
— Вона вбиває лише чудовиськ.
— Зупини час, негайно, — наказала Сюзен.
Смерть клацнув пальцями. Кімната набула сірувато-пурпурової барви знерухомленого часу. Годинник призупинився.
— Ти підморгнув мені! Я думала, у тебе є план!
— ТАК, ЗВІСНО. Я ПЛАНУВАВ ПОДИВИТИСЯ, ЩО ТИ РОБИТИМЕШ ДАЛІ.