Оба хихикнули — старая шутка разрядила обстановку. Дел повел челнок вниз, вдоль слоя белых облаков, который то тут, то там протыкали дюракритовые небоскребы, поблескивавшие своими окнами из усиленного стекла. Под облаками корабль влился в плотный поток машин, которые нередко мчались с опасной скоростью. Небо над столицей Империи было вечно забито движущимся транспортом.
Челнок летел к Имперскому городу, точнее — к кварталу, до недавнего времени носившему название «Сенатский округ». Только Сената больше не существовало. Когда до цели оставались считаные километры, словно из ниоткуда, возникли два корабля поменьше.
— Вы приближаетесь к закрытой зоне, — произнес сдержанный отрывистый голос. — Назовите себя и приготовьтесь к досмотру и смене курса.
Дел и Нейлин переглянулись.
— Это челнок 4240-С со звездного разрушителя «Неумолимый». Я — капитан-лейтенант Дел Мико, мой второй пилот — лейтенант Нейлин Башан. Наш код доступа…
— Коды доступа не принимаются. Высылаю координаты. Немедленно измените курс.
Это какая-то ошибка. Сохраняя спокойствие, Дел произнес:
— Мне было приказано явиться к адмиралу Гаррику Версио.
Повисла пауза. Долгая. Затем:
— Код доступа?
Дел переслал данные. Снова долгая пауза. После чего:
— Можете продолжать движение. Мы будем сопровождать. Следуйте указанным курсом.
На панели управления высветились координаты, и Дел набрал их. Введя последнюю цифру, он позволил себе облегченно выдохнуть. Машины пристроились по сторонам челнока: одна — слегка впереди, другая — немного позади справа.
— Криффова мать, Мико. Похоже, тебе и правда пришлось бы меня убить! — воскликнула Нейлин, вытаращив глаза. — Это имя подействовало, как волшебное слово из какой-то сказки.
— Ну да, я-то в своих глазах определенно сказочный герой. — Когда челнок подлетел ближе к закрытой зоне, Дел бросил взгляд на огромный купол. Интересно, как это место будет называться теперь, когда Сената в Сенатском округе больше нет? Спрашивать он не собирался.
— Мы будем скучать по тебе, Дел, — сказала Нейлин.
— Из тебя получится прекрасный главный инженер, — заверил ее Мико. — В смысле, теперь-то получится. Ты была довольно безалаберной, когда прибыла на корабль, но я хорошо тебя вымуштровал.
Это вызвало желаемую реакцию: Нейлин закатила глаза. Дел пересилил улыбку. Подколки уставом не предусматривались, но капитан-лейтенант в своей команде их не запрещал. Когда нужно, все становились серьезными — безумно серьезными.
Немного помрачнев, он сознался:
— Я тоже буду по вам скучать.
Слишком привязываться к подчиненным не подобало, но Мико ничего не мог с этим поделать. Он много к чему привязывался, и один из самых трудных уроков, который пришлось усвоить, состоял в том, чтобы обуздать это природное дружелюбие.
Но его работа в машинном отделении подошла к концу, и уже скоро на волнующий вопрос: чего же хотел адмирал Гаррик Версио от главного инженера Дела Мико, — будет дан ответ.
Оставалось лишь надеяться, что разгадка не заставит его пожалеть.
Девушка была миниатюрной — худощавая, невысокого роста, — и кресло, в котором она сидела, быстро переводя взгляд с одного экрана на другой, грозило поглотить ее. Но она привыкла к этому креслу и поворачивала его по мере необходимости.
Маленькие пальчики с короткими, аккуратно подстриженными ногтями порхали над клавиатурой. В правом ухе был спрятан крохотный, почти незаметный наушник, из которого доносился музыкальный поток свистящих и щелкающих звуков. Многие сочли бы, что эта обстановка отчасти или целиком отвлекает внимание, но молодая женщина давно с ней освоилась. Благодаря эйдетической памяти ей хватало одного взгляда, чтобы во всем разобраться.
— Лейтенант?
Лейтенант Сейн Марана перевела взгляд на монитор, который до сих пор оставался темным. На лице ее ассистента Джастина Врейна читались недоумение и тревога.
— Да, мичман? — Сейн снова повернулась к полудесятку экранов. По двум бежали строчки текста.
— Вам сообщение. От адмирала Гаррика Версио. Второй уровень секретности.
Адмирал? Это что-то новенькое. Впрочем, после уничтожения «Звезды Смерти» многое было в новинку. Сейн практически не выходила из комнаты с тех самых пор, как поступило это известие, потрясшее всех и пошатнувшее ее веру в незыблемость основ. Сейн знала о Версио и пару раз выполняла для него работу в определенных межведомственных проектах. Но никогда не встречалась с ним лично, не общалась и вообще была удивлена, что он знал ее имя.