— Стейвен суров, потому что много пережил, — наконец прервал молчание Наставник. — Потерял тех, кого любил. Единственный способ совладать с горем — поверить, что они погибли не зря. Уничтожение «Звезды Смерти» случилось в поворотный для Восстания момент и далось высокой ценой. Но я всем сердцем верю, что Восстание победит.
— Поглядим, старик.
Наставник вздохнул:
— Пожалуй, для вас двоих я и вправду старик. Я и сам порой чувствую себя старым, когда вспоминаю, что повидал на своем веку. Но я в них верю. Как бы то ни было, даже если повстанцы проиграют, тирания не может существовать вечно. Это голодный зверь, которому нужно кормиться. В конце концов Империя поглотит все вокруг и начнет пожирать саму себя.
— А сам ты терял тех, кого любил?
Глаза Наставника молодо блеснули, и он ответил с кривой усмешкой:
— Я же стар, ты сам говорил. — Он посерьезнел. — Конечно терял. Моих родителей убили во время Войн клонов. Моя нареченная дочь тоже погибла. Она была партизанкой. — Наставник кивнул в сторону Стейвена. — Он любил ее.
Этого Гидеон не ожидал. Он хотел продолжить расспросы, но услышал снаружи голоса и понял, что корабли вернулись. Наставник улыбнулся:
— Лучше иди и донимай Стейвена, а то он опять отложит дело в долгий ящик.
Момент откровенности прошел. Как ни досадно, но старик был прав. И Гидеону действительно не терпелось снова подняться в небо.
— Точно, — сказал он и, кивнув Иден, отправился встречать возвратившихся «Мечтателей».
Вушаны, Кейв и Нейдрин пребывали в приподнятом настроении. При виде Стейвена Нейдрин просияла и ускорила шаг. Стейвен бросился навстречу, притянул ее к себе и страстно поцеловал.
Гидеон не усомнился в словах Наставника, что Стейвен любил его нареченную дочь. Но в то же время было ясно, что лидер «Мечтателей» очень привязан к этой веснушчатой девушке со смеющимися глазами. Если с ней что-нибудь случится, для Стейвена это станет ударом и, возможно, дестабилизирует группу.
Гидеон как можно дружелюбнее улыбнулся семейству кати и Эйзену.
— Как прошло? — Он не рассчитывал на какие-то особые подробности; это был всего лишь очередной рейд за припасами. К его удивлению, Халия сказала:
— Мы привезли тебе подарок, Стейвен.
— Мне? Зачем, не надо, — отозвался лидер. — Я положил глаз на последнюю модель бластера.
— Кое-что получше, — раздался голос Эйзена. — Мы привезли героя.
Когда появился Гидеон, Наставник объяснял Иден, как говорить громко, не срываясь на крик.
— Голос должен идти отсюда, — произнес он, положив ладонь на живот Версио. — От диафрагмы.
— Иден. — Голос Гидеона звучал... странно. Иден обернулась и посмотрела на него, но лицо Хаска не выражало ничего. — Стейвен зовет тебя.
— Иду, — ответила Иден, но это оказалось излишним. Вушаны, Эйзен и Стейвен уже вошли в главную пещеру, ведя с собой кое-кого еще.
Штурмовик успел где-то потерять свой шлем и большую часть верхней половины брони. Лицо его покрывали синяки и кровоподтеки, а черный нательник, который он носил под броней, был изорван в клочья. Эйзен тащил солдата за руку; вторая болталась как плеть, вывернутая под неестественным углом.
У Иден перехватило дыхание, но она заставила себя казаться спокойной.
— Наставник, — сказал Стейвен, — как прошел первый сеанс с нашей восходящей звездой?
— Что? — не понял Наставник. Вопрос звучал совершенно дико, когда менее чем в трех метрах стоял окровавленный, полубесчувственный штурмовик.
— Устроим Иден первое прослушивание, — заявил Стейвен. — Садори, тащи голорегистратор. — Когда младший каги бросился исполнять поручение, Эйзен швырнул солдата на каменный пол пещеры. Штурмовик вскрикнул и остался лежать, шевеля здоровой рукой и силясь приподняться.
— Этот тип возомнил себя героем Империи. Пытался помешать нам воровать припасы со склада, до которого никому нет дела. Так что он послужит декорацией к твоей речи.
Иден в ужасе вытаращилась на лидера партизан. Солдат всего лишь выполнял свой долг. Он никому не сделал зла и не имел никакого отношения к властным кругам.
— Избить охранника может любой, — сказала она, цепляясь за соломинку, лишь бы не допустить того, что должно было сейчас произойти. — О нас плохо подумают. Мы будем выглядеть как шпана.
— Я хочу посмотреть, что ты можешь. — Несмотря на веселый голос, взгляд у Стейвена был холодным.
— Стейвен, не глупи, — вмешался Наставник. — Иден права. Такая запись никого не вдохновит.
Вернулся Садори с голорегистратором. Стейвен поставил прибор на пол и включил его.