Она подняла руки, сняла шлем и тряхнула длинными волосами, глядя в глаза невидимым зрителям.
— Меня зовут Иден Версио, и я партизан Со Герреры. Я верю в мечту.
Глядя на эту женщину, сильным уверенным голосом объявлявшую о своей ненависти к Империи, даже не верилось, что всего несколько дней назад она боялась выступать перед публикой. «Но это же Иден», — подумал Гидеон. Не существовало такой задачи, с которой она бы не справилась.
— Должен признать, — сказал Эйзен, сидевший рядом с ним перед корабельной панелью управления, — она просто поражает. Честно говоря, я не думал, что ей это по силам.
«Ты просто ее не знаешь», — подумал Гидеон, но вслух не ответил ничего. Он молча смотрел на Иден, все еще облаченную в доспехи штурмовика, но снявшую шлем, — этот театральный жест был предложен Наставником. Версио продолжала:
— Я нахожусь на планете Аффадар с эфором Имоком Акагарти. Он управляет южным континентом под названием Паммур, богатым лесами, реками, горами... и минералами, на которые хочет наложить лапу Империя. Имок заверил свой народ, что запасы питьевой воды не будут загрязнены карьерными стоками. И вот я стою на крыше цистерны, предположительно полной очищенной воды, и собираюсь проверить, сдержал ли он слово.
Держа голорегистратор так, чтобы зрителям было видно, Иден просунула руку в простреленную дырку и открыла люк. До воды было метра два. Гидеон слышал, как она тихо плещется внизу.
— На вид чистая, — заметил Эйзен. — Уж не гоняемся ли мы за дикими каранаками?
— Вода определенно выглядит чистой, и запаха не чувствуется, — заметила Иден. — Но есть лишь один способ проверить, можно ли ее пить.
Она отцепила от пояса бутылку, прикрепила к ней веревку и опустила сосуд в воду. Когда бутылка наполнилась, Иден вытащила ее и протянула Имоку.
— Прошу, эфор, — сказала она. — Докажите нам, что вода чистая. Пейте, не стесняйтесь.
Имок тупо уставился на бутылку.
В этот момент ожил комлинк, заговорив голосом Нейдрин.
— Вы не поверите, — сказала она. — Запись идет, да?
— Ага, — ответил Стейвен. Они не транслировали происходящее в прямом эфире; Стейвен хотел перестраховаться на случай, если Иден заклинит в критический момент. — Что ты нашла?
— Ничего, в том-то и дело.
— Не понял.
Зато Гидеон понял сразу. Он ухмыльнулся.
— Прежде чем стать пригодной для питья, вода должна пройти несколько этапов очистки, — пояснила Нейдрнн. — Я нашла цистерны, заполненные свежими стоками, и первые несколько уровней обработки — осаждение твердой фракции, удаление взвесей и окрашивающих примесей... все в таком роде. Но в следующих двух залах цистерны пусты. Трубы идут мимо них.
— Ты хочешь сказать, что некоторые уровни очистки просто отсутствуют? — спросила Иден, стараясь прояснить ситуацию для будущей аудитории.
— Именно это я и хочу сказать. Половина станции — это просто макеты.
Иден повернулась к Имоку.
— Закупка и эксплуатация этих фильтрационных систем, должно быть, обошлись бы в кругленькую сумму, — сказала она. — Намного дешевле выдавать воду, которая только кажется очищенной. Все равно никто не заметит, правда, Имок? Уж точно не ваша семья. Ручаюсь, они-то пьют воду, привезенную с севера, если вообще не с другой планеты.
Имок не ответил. Иден снова сунула ему бутылку:
— Пейте. Или мы убьем вас на месте.
Акагарти протянул руку и схватил бутылку
— Выпью с удовольствием, — сказал он и в самом деле сделал несколько длинных глотков.
— Проклятье. Останови запись, Иден, — раздраженно бросил Стейвен.
Но Иден не собиралась его слушать.
— Эти стоки опасны, среди прочего, высокой концентрацией токсичных тяжелых металлов и бактерий. Один стакан никому не повредит. Но детям эту воду пить не рекомендуется, потому что они намного более уязвимы. Не так ли, эфор Акагарти?
— Не понимаю, к чему это, — ответил эфор, избегая ее взгляда.
— Да все он понимает, — пробормотал Гидеон. — Иден, ты гений.
— То есть вы говорите, что детям ее пить безопасно? Надеюсь, вы правы. Кейв... ты сидишь с семьей Имока. Как у них дела?
— Пока нормально. — Кейв старался подыграть, хотя понятия не имел, что происходит.
— Отлично. Угости-ка малыша свежей фильтрованной водичкой, которая, по уверениям его отца, совершенно безвредна.
— Сейчас дам ему бутылку, — сообразил Кейв.
Никакой бутылки, конечно, не существовало. Заехать за водой, прежде чем вламываться в дом и брать семью эфора в заложники, — для этого не было ни времени, ни возможности. Но Имок этого не знал.
— Нет! — вскрикнул он. — Нет, Тарьей, не пей! Не прикасайтесь к бутылке!