— Жаль, что вы не попросили убежища уже тогда, — сказал лейтенант. — Это избавило бы нас от некоторых хлопот.
Намир едва сдержал смешок. Горлан вгрызся в инжир и ничего не сказал.
— Некоторые всю жизнь обманывают себя, — ответила Челис. — Я не стыжусь того, что мне понадобилось двадцать четыре часа на осознание реальности. Что было, то было, сейчас мы обсуждаем наше совместное будущее.
Никто и слова не сказал. Губернатор сочла это знаком продолжать.
— Я предлагаю полное сотрудничество с Альянсом. Взамен я ожидаю награды за мужество в борьбе с ужасными имперскими угнетателями.
Фон Гайц было прокашлялся, но Горлан опередил его.
— Мы это обсудим, — сказал он. — Но конкретного предложения от вас пока так и не поступило.
В груди Намира все стянулось в тугой узел. Не потому, что вопрос был неправильный, а потому, что Челис ждала его.
— Я не адмирал флота, — сказала она, подавшись вперед, словно готовясь к прыжку. — Я не могу назвать слабые точки звездных разрушителей. Но я знаю кровь Империи — все, что течет по ее венам, все, что ее питает. Продовольствие, сырье, рабочая сила… Я знаю, почему восстание рабов на Кашиике обрекает на гибель форпосты по всему разлому Катол или почему генерал Вире не может допустить повторения нехватки торилида[1] на Римманском торговом пути. Я знаю, в какое чудовище превратилась Империя. Я понимаю ее биологию. Каждая гиперлиния доставляет кислород к ее органам. Я знаю, где прижать артерию, чтобы она начала глохнуть и задыхаться.
Горлан кивнул и постучал пальцами по столешнице:
— Вы, значит, эксперт по логистике.
— Чем вы занимались до того, как стали губернатором? — мягко осведомился лейтенант. — Управляли трудовыми лагерями? Морили голодом планеты, если они не выполняли нормы поставок?
Челис по-прежнему сверлила взглядом Горлана, развалившись в кресле. Она улыбнулась в ответ:
— Я была советником. Давала советы. Мой предшественник, граф Видиан, не чурался грязной работы. Меня же больше интересовала общая картина. Конечно, все это не имеет значения, пока вы отступаете. Раз уж вы оставили Среднее Кольцо, Альянсу нужно сохранить некоторую дистанцию между ним и своими армадами, иначе вас могут перехватить. У меня есть предложения и на этот счет.
Затем она подалась вперед. Намир не успел отреагировать. Будь помещение побольше, не будь стол такой хлипкой преградой, Челис не смогла бы наклониться прямо к уху капитана. Бутыль с бренди покачнулась и упала на пол. Женщина что-то прошептала, но сержант не смог расслышать.
Мгновением позже он схватил Челис за плечо и рывком вернул в кресло. Она рассмеялась. Горлан вроде был спокоен и невредим. Прикрыв глаза, он думал. Фон Гайц и Сайргон переглядывались с тревогой и досадой. Намир все еще держал губернатора за плечо.
— Думаю, — сказал Горлан, — на сегодня мы закончим. Предстоит многое обдумать. Поговорим с вами позже, губернатор.
Улыбнувшись, Челис склонила голову.
Если на этом собрании Намир должен был обеспечивать безопасность, то задание он, похоже, провалил.
Распределив запасы, реквизированные с Хейдорала, между остальными кораблями боевой группы, «Громовержец» отчалил вместе с дорнеанским штурмовым кораблем «Клятва Апайланы». Небольшая кинжалообразная «Клятва» и прежде действовала вместе с Сумеречной. Ее экипаж состоял из нескольких десятков флотских ветеранов Альянса, которые задолжали Сумеречной около пятидесяти тысяч кредитов, если верить растущему счету на дверях казармы по правому борту. «Клятва» также несла под брюхом пару Х-истребителей, пилоты которых заслужили особо дурную славу тем, что ни разу не удосужились ступить на борт «Громовержца».
После Хейдорала Горлан не сказал своим солдатам, куда они летят дальше. Экипаж корабля вместе со старшими офицерами тоже ни словом не обмолвились. Вроде бы ничего необычного, но когда не было точной информации, вместо нее начинали расползаться слухи. Изучив курс «Громовержца», инженерная команда заявляла, что они спешно покидают границы Империи и отправляются в Дикий космос, навстречу неизведанному. Ветераны Чаргонской кампании шептались насчет последней попытки прорыва блокады звездных разрушителей вокруг Среднего Кольца. И что характерно, думал Намир, никто не говорит о близкой победе.
И все же слухи были хоть каким-то развлечением для усталых солдат, запертых в консервной банке и томящихся от ожидания. Гуляющие обрывки информации не беспокоили бы Намира, не будь на корабле новых бойцов: новобранцы плохо сосредотачиваются, когда думают, что обречены.
1
Редкий и ценный ресурс, выходным продуктом обработки которого являлись гранулы, служившие наиболее эффективным гранулированным амортизатором для турболазерных пушек, чтобы те не откатывались после выстрелов на звездных разрушителях и других крупных кораблях.