Капитан Эврил Пак из Дэвионовских тяжелых гвардейцев шлепал по неглубокой воде Зеленой реки, за столетия вытесавшей по себя в мягком песчанике рваное ущелье, обнажая полосы из ржавки, серой зелени и розовых прожилок. Предательский ландшафт с угрозами со всех сторон, а воды хватало лишь на то, чтобы прятать от глаз опасные колдобины и камни.
Зато стены ущелья были достаточно высоки, чтобы спрятать мех.
Узкая расщелина расступилась, выходя в широкую долину, и Пак встал, вскидывая гауссовку в правой руке "Темплара" высоко в воздух. Он увидал, как сержант Нэнси МакКаскилл позади него также остановила "Фальконера", и передала сигнал дальше. И с этим рота "браво" второго батальона тяжелых гвардейцев остановилась, растянувшись по всей длине речного каньона, надежно упрятанная от взглядов с небес.
Ущелье выходило в широкую долину, покрытую густым лесом, изгибавшимся к водопадам Кормарк. Тот самый маршрут, которым они проследуют к базе блэки и возьмут ее.
После того, как соединятся с ротой "чарли".
Пак нахмурился. "Чарли" уже должны были ждать их в лесу, с одним из их ребят на виду.
Вот только их тут не было.
Пак попробовал выдать быструю серию щелчков, используя сверхвысокие частоты, и тем самым ограничивая их распространение полем обзора.
По-прежнему ничего.
Он бросил взгляд вправо. Лабиринт песчаниковых ущелий, открывающийся все в ту же долину. Если он прикажет выдвигаться, их могут обойти.
Но если он будет стоять, график штурма Кормарка будет сорван.
Глянув на лес, он вновь послал кодовый сигнал.
Нет ответа.
Он не осмеливался нарушить радиомолчание.
Он снова глянул вправо. Может "Чарли" просто опаздывали?
Или попали в засаду?
Он покачал головой. Третья битва за Новый Авалон обходилась тяжело. Она уже стоила Паку пяти из двенадцати мехов его роты, и будь он проклят, если станет молча стоять.
Повернувшись к МакКаскилл, он щелкнул раз. Разведка в одиночку.
МакКаскилл вытянула правую руку, показывая, что поняла.
Пак подал тяжелую машину в долину, край леса был от него в доброй паре сотен метров.
Он снова глянул вправо.
И увидал движение.
Что-то выходило из одного из песчаных проходов.
Крутанувшись на правой пятке, он уронил руку, неосознанно прицелившись и выстрелив еще даже до того, как сумел различить силуэт вражеского меха.
Он почувствовал, как правая рука дернулась под отдачей, и затем увидал как болванка разнесла броню…
…"Танатоса" тяжелых гвардейцев.
МакКаскилл выскочила вперед, наводя свой ППЧ увеличенной дальности.
— Прекратить огонь, прекратить огонь, — заорал Пак.
Столь же стремительно, как и начался, ураган огня прекратился.
А Пак так и стоял на месте, надсадно дыша и смотря на мехи Федеративных Солнц, выходящие из бокового каньона. Мехи, что должны были уже быть давно в лесу.
— Что ж, — сказала МакКаскилл. — Похоже, мы нашли "чарли".
Округ Анэша, к югу от Кормарка
Джексон Дэвион пустил "Бэттлмастер" сотрясающими землю прыжками, заставляя почву прыгать под мощью восьмидесяти пяти тонной машины, несущейся на полной скорости.
— Три минуты, — произнес спокойный голос в наушниках.
Дэвион скрипнул зубами. Три минуты. Он не успевает.
Штурмовая машина топала по грунтовой колее, мимо очаровательных полей, на которых зеленые колоски раскачивались под легким ветерком. Страна растений, магии черной земли и геометрически правильных полей, обращенных ирригационными ухищрениями в отдельные островки.
Не место для войны.
Зеленая равнина простиралась окрест, плоская как стол. Ни скалистых расселин, чтобы в них укрыться, ни лесов, ни озер, ни плотной городской застройки.
Никакого укрытия.
Дэвион казался сам себе кроликом, пойманным на открытой местности.
И ждущим атаки ястреба.
— Две минуты, — произнес голос мужчины в тысяче километров отсюда, дышащего холодным горным воздухом, с чашкой кофе в руках и кутающегося в парку, не отрывая глаза от окуляра телескопа.
А еще произносящего смертный приговор Джексону Дэвиону.
Поскольку единственным укрытием на этой плоской и плодородной местности было тепловое пятно от электростанции на биогазе в отдалении, а Дэвион не успевал до нее добраться.
Не за… он глянул на часы, одну минуту двадцать три секунды.
Он попросту не мог заставить машину бежать быстрее. Грязь на дороге стоила ему добрых пяти километров в час. Если бы он мог бежать на пять километров быстрее…