— Отчего они в парадной раскраске? — вопросил вслух Хорелл.
Эвитэ кивнула. Хороший вопрос. Временами феды сражались в парадной окраске, ей казалось для того, чтобы поддразнить Слово и придать духу населению планеты. Но для окончательной битвы, по ее предположениям, они должны были прибегнуть к стандартному камуфляжу.
— О чем ты только думаешь, Джексон? — голос ее упал до шепота.
— Словно они хотят, чтобы их непременно заметили, — проговорил Хорелл, не скрывая изумления.
Ну разумеется.
— Вывести карту ландшафта местности, — рявкнула Эвитэ, — Быстро!
Картинку "Цезаря" сменила карта Кормарка и прилегающих окрестностей и взор Эвитэ тут же впился в северную границу. Затем она ткнула в низкий хребет к северо-востоку.
— Уровень II легких, быстрых машин туда и быстро! На максимальной скорости.
— Но я не… — начал было Хорелл.
— Быстро! — прорычала Эвитэ.
Хорелл побледнел, затем крутанулся и торопливо передал ее приказ. Когда же он развернулся назад, смущение, выписанное большими буквами на его лице, яснее всяких слов сказало Эвитэ, что аналитиком ему тоже не быть.
— Простите, регент, но что это все означает?
— Это означает, пи-эр, что после того, как вы принимаете зверство за уместную тактику, противник тоже вскоре принимается отвечать зверством за зверство.
* * *
Лейланд пробиралась по низкому, крутому гребню красного камня с впившимися в него корнями купам кустарника и можжевельника. Местность, ею подобранная, была доступно разве что для меха, склон, впрочем, достаточно ровный, чтобы "Пенетратор" мог находить опору для ног.
Хребет был каких-то сорока метров в высоту, но этого хватало, чтобы укрывать машину от рыскающих лучей радара блэки, от немигающих взоров их сенсоров. Она сейчас в двадцати восьми километрах к северу от водопадов.
И у блейкистов нет никого, охраняющего этот двадцать восьмой километр.
Вне всякого сомнения, блэки предположили, что хребет непроходим, и так оно и было, для большого числа машин, но одиночный мех забраться на него мог.
И в этот раз так уж получилось, что один мех это все, что необходимо.
Она продолжала карабкаться вверх, по выступам камня, стараясь аккуратно притирать ступни меха к твердой поверхности, следуя по пути, разведанному ей днем ранее. Ничто ныне не могло ее остановить, ничто, не считая опрометчивого шага.
Или преждевременного обнаружения.
Она скрипнула зубами, стискивая судорожно пальцами рычаги управления. Костяшки пальцев были белым-белы. Еще несколько шагов, несколько аккуратных, рассчитанных шагов.
И затем ее сосредоточенность разнес вдребезги пронзительный вопль тревоги.
Кто-то подсветил ее прицельным дальномером.
Она глянула на задний монитор.
Ничего.
Затем глянула вверх и увидала три меха на вершине хребта, выделяющиеся на фоне неба, и выкрашенные все в миленький ярко-синий с красными и белыми полосками. Она опознала "Уорхаммер", "Тандерболт"…
… и "Бэттлмастер".
* * *
Дэвион что есть мочи гнал "Бэттлмастер", проворно карабкаясь вверх по склону. Время для пряток прошло. Мимо Кормарка им пришлось красться в ночи, используя тьму и лес, чтобы укрыться от Эвитэ, но как только они принялись карабкаться на гребень, блейкисткий радар получит четкий отраженный импульс от их брони, и тогда все изменится.
— Откуда вы знаете, что она точно здесь? — спросил Датар.
— Ее нет с остальными Крысами, — произнес Дэвион. И если она собиралась нагрянуть к Эвитэ без оповещения, это был единственный не охраняемый маршрут.
— Надеюсь, что вы правы, маршал, — пробурчал Лэйдлоу, — поскольку теперь, когда мы здесь, гости могут нагрянуть в любой момент.
Дэвион не ответил. Джо был явно прав. Карта показывала плавный подъем с этой стороны и ступенчатый обрыв с другой. Если Эвитэ пошлет в их сторону войска, то им некуда будет отойти.
Будь ты проклята, Аня, за то, что заставила рисковать жизнями моих людей!
Выбравшись на гребень, с Лэйдлоу и Датаром сразу же за ним, он просканировал обратный склон в поисках одиночного меха. И так и есть — "Пенетратор" в стандартном камуфляже с черной крысой на левой груди.
Атомная Аня.
* * *
Во рту у Анны Лейланд пересохло. Она всегда считала Джексона Дэвиона везучим ублюдком, считала, что ход истории предоставил ему возможность проявить благородство, так же как ей самой возможность совершить преступление против человечества. Но в этот раз ему невероятно повезло.
Так что она щелкнула кнопкой командной частоты.