"Уосп" покачнулся, стоило Лэйдлоу вбить очередной залп в спину вражеского меха. Легкая машина внезапно встала и содрогнулась — явный признак повреждения гироскопа. Внезапно потеряв равновесие, легкая машина завалилась. Протопав вперед, Лэйдлоу опустил ногу "Уорхаммера" прямиком на правое колено легковеса, и семьдесят тонн боевого меха переломили ногу напрочь, гарантируя, что в ближайшее время "Уосп" больше не встанет.
Лэйдлоу смотрел на своих рук дело, удовлетворенный тем, что блэки вышел из уравнения, и тут услыхал горячечный шепот Кендельссона:
— Дева Мария, матерь божия…
Сообщение внезапно оборвалось. Далее последовала исключительно статика.
Внезапно Лэйдлоу осознал, насколько он далеко убрел от позиции.
— Белый-пять, это белый-один, прием.
Ничего.
— Белый-три, доклад.
Ничего.
Все начинало сходиться — пробные атаки с целью выяснить, где они слабее. "Уосп", выманивающий его из строя, глушение, прикрывающее то, чему там три и пять противостояли, неважно что.
Это была ловушка.
А он разглядел ее слишком поздно.
Лэйдлоу проломился через скопление высоких верхушек, и у него перехватило дыхание.
"Дженнер" Кендельссона лежал на земле, с кабиной полностью и бесповоротно раздавленной. "Феникс Хок" Кэмдена сходился один на один с монстром, завалившим Кендельссона, но битва уже была считай что проиграна, даже и без учета мелькающих силуэтов легких машин, мчащихся вперед, рыбы-лоцманы, держащиеся большой акулы, с целью заполучить кусок добычи той.
Рядом с трупом "Дженнера" стоял "Альбатрос", несший окраску Сорок четвертой теневой — начинающейся с угольно-черной у ступней и выцветающей до дымчато-серого на клювастой голове. Раскраска под оранжевый расплав превращала его в существо, словно только что выбравшееся из самого ада.
И насколько Лэйдлоу это понимал, так оно и было.
Кэмден резанул вражеский мех большим лазером, но штурмовая машина отмахнулась от его залпа, в ответ врезав своей ЛБ10-Х Ориенте, модель О, разнося броню по всей груди "Хока" и отбрасывая Кэмдена на шаг.
На какое-то мгновение Лэйдлоу впал в ступор. Силы, надвигавшиеся на них состояли из легких и средних машин, обязаны были ими быть, разведчики, движущиеся через лес на высокой скорости, и "Альбатроса" среди них просто быть не могло, тогда что за глубины ада извергнули его?
Дьявольский треск ЛБ10-Х заставил его очнуться, и тогда он сделал единственное, что мог.
— Белый лэнс, — отходим! — завопил Лэйдлоу. — Отходим!
Уронив прицел на монстра, он выстрелил своими ППЧ, надеясь купить этим Кэмдену время на отступление, но штурмовой мех даже и не повернулся в его сторону, зациклившись на своей добыче.
Пилот блэки впечатал вереницу ракет из пусковой РБД-6 в грудь "Феникс Хоку", и за ними последовали дротики багрового разрушения из большого импульсного лазера "Тронел" ППЛ-20, в правой руке. И все это не убирая пальца с гашетки ЛБ10-Х.
Зверский огонь, должно быть, прогрызся сквозь защиту реактора Кэмдена, поскольку на глазах у Лэйдлоу "Феникс Хок" зашатался, падая назад, и затем средняя машина попросту исчезла, сменившись расширяющимся шаром золотистого света.
И вот тогда Лэйдлоу развернулся и побежал, позабыв напрочь о том, что вообще-то должен удерживать рубеж.
* * *
Колонны золотисто-зеленого света проскальзывали сквозь лиственный полог над головой, пятная "дно" леса мягким свечением. Маршал Диксон Зиблер двигал свой PPR-6S "Саламандр" сквозь лесной полумрак, раздвигая плечами восьмидесяти тонного меха деревья, словно человек — высокую траву.
А еще у него в горле стоял горький комок.
Двумя месяцами ранее тяжелым гвардейцам потребовалась помощь Крушил, и Зиблер не смог привести своих ребят на помощь Джону Дэвиону. Дэвионовских штурмовых гвардейцев зажали в фешенебельном пригороде Ингрэм, принудив делать широкий крюк, что в итоге эффективно исключило их из битвы.
Лишь проницательность Джексона Дэвиона спасла тяжелых гвардейцев от испепеления в ловушке блэки.
А теперь комплекс "Кореан" и сам Джексон Дэвион звали штурмовых гвардейцев на помощь, и Диксон Зиблер не собирался их подводить.
Затрещало радио, и голос Джо Лэйдлоу произнес, — Блэки прорвались. Три и пять завалили. Грубо. Пытаюсь переформироваться в квадрате семь-четыре-три и сцепиться вновь. Крушилы, нам нужна помощь.
Потянувшись, Зиблер выбрал частоту "белого" лэнса — Крушила-главный. Держись, генерал. Мы идем.
Помимо статики, никакого ответа не последовало.
Зиблер скрипнул зубами. Его обеспокоила не новость о том, что блэки прорвали рубеж, и даже не новость о том, что два меха завалили грубо. Кодовая фраза, обозначавшая, что пилоты их мертвы.