Что касается базовых принципов РЛС, то они были сформулированы уже достаточно давно и потому общеизвестны. Еще 1888 году немецкий физик Генрих Герц доказал, что электромагнитные волны ведут себя подобно лучам света, то есть могут быть собраны в один луч и отражаться от металлической поверхности, давая ответный сигнал.
В 1904 году инженер из Дюссельдорфа Хулсмайер подал заявку на патент «радиофонического измерительного аппарата», который состоял из расположенных рядом передатчика и приемника, объединенных таким образом, что волны, излучаемые передатчиком, запускали приемник, если они отражались от металлического объекта. Этот аппарат Хулсмайер назвал телемобилскопом, и он был способен принимать отраженные электромагнитные волны от металлических объектов на расстоянии нескольких сотен метров. Хулсмайер опередил время: никто из потенциально заинтересованных сторон, в первую очередь судоходных компаний, не проявил ни малейшего интереса к изобретению, ну, а авиация в то время была в более чем зачаточном состоянии… Однако, несмотря на успех продемонстрированного в Роттердаме эксперимента, крупные судоходные компании не проявили ни малейшего интереса к аппарату Хулсмайера.
Следующий шаг был сделан в 1922 году, когда изобретатель радио Маркони, во время проводившейся Институтом американских радиоинженеров конференции, разъяснил практическую ценность использования радиоволн для навигации на море. Он рассказал о гипотетическом аппарате, способном излучать электромагнитный луч в определенном направлении, который при встрече с металлическим объектом, вроде корабля, отражался бы назад.
Маркони не любил голословных утверждений и в 1933 году продемонстрировал представителям итальянского военного командования «интерференцию» при приеме сигналов, возникавшую при проезде автомобиля рядом с радиолучом радиостанции, связывавшей Рим и Кастенгандолфо и работавшей на длине волны 90 сантиметров.
После этого Маркони получил предложение на продолжение исследований, одобренное Министерством войны Италии в 1935 году: речь шла о постройке Радио- детекторного телеметра (RDT). Из трех итальянских родов войск только военно — морской флот был наиболее заинтересован и лучше всего оснащен оборудованием для исследований и разработок в области электроники. Поэтому научно — исследовательские работы велись под руководством профессора Тиберио в Институте «Mariteleradar» в сотрудничестве с Военно — морской академией Ливорно.
Однако новое с трудом пробивает себе дорогу: не хватало многого, в первую очередь финансирования и квалифицированных кадров. Но вечно заблуждаться невозможно: реальность никогда не упускает случая жестоко напомнить о себе.
В 1941 году в ходе сражения с британской военно — морской эскадрой у мыса Матапан итальянские ВМС потеряли три крейсера, два эскадренных миноносца и 2 300 моряков. У высшего руководства итальянских ВМС, Супермарины, сложилось впечатление, что в ходе сражения британцы использовали специальное радиооборудование для маневрирования и стрельбы. Подозрение подтвердилось перехватом кодированных радиограмм от командующего британской военно — морской эскадрой адмирала Каннингхема. Суперма- рина немедленно добилась выделения значительных средств на завершения работ по РЛС Gufo, которая находилась в стадии экспериментальной разработки в Ливорно.
Весьма важный вклад в разработку РЛС был сделан в 1924 году американскими физиками Грегори Брейтом и Мерле Туве. Они зондировали радиоимпульсами атмосферу для определения высоты слоя ионизированного газа, который окружает Землю. Измеряя время задержки отраженного от газового слоя импульса и его возвращения к Земле, они обнаружили, что ионизированный газовый слой находится на высоте примерно 110 километров. С другой стороны, вспоминая теорию «полой Земли» (о которой пойдет речь дальше), этот опыт можно было бы расценить как экспериментальное подтверждение идей Бендера.
В Соединенных Штатах исследования по РЛС велись в Управлении Signal Corps Министерства обороны и в исследовательской лаборатории ВМС, работавших независимо. В 1936 году исследовательская лаборатория ВМС разработала опытный образец РЛС, которая работала на частоте 200 МГц. Первая серия этих систем под торговой маркой СХАМ в 1941 году была установлена на кораблях основных соединений ВМС. В 1939–1941 годах Signal Corps разработало РЛС большой дальности под обозначением SCR- 270. Одна из таких систем принимала участие в отражении атаки японцев на Перл — Харбор утром 7 декабря 1941 года. Однако, хотя оператор РЛС и получил ответные сигналы от приближающихся самолетов, никто не привел корабли, стоявшие в порту, в боевую готовность.