Немцы войдут в лес только с рассветом. А до рассвета стоит опасаться только ягдкоманду во главе с лже-Петерсоном. Вот его и надо ожидать.
Вот почему Федорцов взял с собой на пост винтовку с оптическим прицелом.
Через пост мелкими группами тащились раненые или выдававшие себя за таковых. Федорцов их лично сортировал. Тех, что шли без оружия, он немедленно расстреливал на глазах у остальных: исключительно в целях поднятия боевого духа. Разумеется, потерявший оружие боец не заслуживает права на жизнь — аксиома, как ни крути.
Когда поток избежавших смерти иссяк, Федорцов подозвал начальника караула и сказал ему:
— Сейчас начинается самое главное. Если появятся бойцы из разведгруппы Петерсона, то держите ухо востро. Сразу вопрос: с ними ли Петерсон? Если нет, то пропускайте. Если да, то максимальная готовность. Ну, и меня в любом случае предупреждайте.
Они пришли перед рассветом. Двое несли третьего на импровизированных носилках.
— Кто идет?
— Береза. Это я, Лапшин из второй роты.
— И вправду Лапшин! — подтвердил один из караульных, оглядываясь на Федорцова. — И пароль правильный.
— Спроси, кто с ним, — велел Федорцов.
— Ива! А кто с тобой, Лапшин?
— Двое бойцов из разведгруппы Петерсона.
— Ага! — оживился Федорцов. — А где сам Петерсон?
— Где Петерсон?
— После артналета в этом лесу задницу свою не найдешь, не то что Петерсона, — после короткой паузы отозвался Лапшин. — Пропускай! Мне доктор нужен!
— Пусть идут! — разрешил Федорцов, проверяя барабан своего старенького нагана. — И будь начеку!
— Проходи!
На крохотной полянке перед блиндажом появились пришедшие. Федорцов поставил в небольшую ямку керосиновый фонарь с прикрученным фитилем так, что тот, почти не освещая полянку и держа в тени Федорцова с караульными, освещал скупым светом пришедших.
Федорцов рассчитывал тихо и без шума повязать пришедших и выведать у них все о лже-Петерсоне и его задании. Но все пошло не так. Видимо, пришедших насторожил наган в руке Федорцова. Двое нагнулись, ставя носилки с Лапшиным на землю, а когда распрямились, то Федорцов увидел в их руках пистолеты. Первые два выстрела пришлись по караульным и достигли цели. Федорцов уложил ближайшего к нему противника, но тот встал так неудачно, что загородил сектор обстрела. Когда он рухнул на землю, то второй уже исчез. Федорцов бросился к пулемету и даже успел дать короткую очередь вдоль тропы, когда вдруг уловил в тусклом свете керосинового фонаря мелькнувший в воздухе предмет.
Федорцов не успел осознать, что это было: инстинкт, развитая за время партизанщины интуиция заставили его мгновенно бросить пулемет и откатиться в мелкую выемку рядом с позицией. Граната разорвалась, на короткое время оглушив и ослепив Федорцова, но не задев его осколками.
Сидевший во время схватки в блиндаже, — и потому не пострадавший, — караульный привел в чувство Федорцова.
— Товарищ Федор! А, товарищ Федор! Да очнитесь вы! О! Очнулись! Ну, слава богу! Что делать — то теперь, а?
— К пулемету, держать тропу! — приказал Федорцов. — Ближе двадцати метров никого не подпускать; сразу не называют пароль, — немедленно стрелять на поражение. Все понял? Выполнять! Я, — к командиру на рапорт, — и тут же возвращаюсь.
Как ни странно, но Коровин уже пришел в себя и ждал Федорцова.
— Сколько там до рассвета? — спросил он.
— Примерно час остался, — ответил Федорцов.
— Слушай приказ, — сказал Коровин. — Я очень надеюсь, что первая рота, уйдя из Люши, не нарвалась на засаду. Возможно, они еще попытаются прорваться на базу. В любом случае ждем их до рассвета. С рассветом каратели начнут выдвигаться в лес и замыкать кольцо окружения. Поэтому с рассветом мы уйдем по запасной тропе. Ты возьмешь еще человек пять и будешь держать основную тропу. После того как солнце взойдет над лесом, ты должен держать тропу еще час; затем уходишь запасной тропой на встречу с нами. Все ясно?
— Так точно! Разрешите выполнять?
— Выполняй! — и Коровин устало закрыл глаза.
Федорцов не сразу пошел к позиции у тропы. Сначала он зашел к разведчикам и взял снайперскую трехлинейку с новеньким оптическим прицелом ПУ. Он проверил винтовку тут же и остался доволен. Патроны он брать не стал: для того дела, которое он собирался сделать, вполне достаточно штатного магазина.
Он залег у выхода тропы со стороны базы и принялся ждать рассвета. Рассвет должен был сработать в его пользу: солнце будет всходить у него за спиной, на востоке, и находящийся на противоположном конце тропы человек будет видеть лишь заревую часть неба над черной полосой леса Зато, когда первые лучи солнца озарят западную сторону тропы, тогда оптика «мосинки» выявит прячущегося на той стороне леса врага