"Я знаю", - пот, покрывший лицо, придавал ему выражение сильного испуга. Он мрачно прошел сквозь сенсорное поле в комнату вспомогательного компункта и направился к своему стулу у главного монитора компьютера.
Темпл последовала за ним и быстро заняла свое место напротив пульта управления. Несколько секунд никто из них не видел клавиш и показаний. Взгляды были прикованы к главному дисплею над пультами.
На экране радара на фоне далеких звезд автоматические сканеры корабля рисовали какое-то изображение. Даже на таком расстоянии Темпл и Грасиас не нуждались в компьютере, чтобы понять; точка света на экране двигалась. Они могли видеть, что звезды отступают по мере того, как сканеры фокусируются на изображении.
Это двигалось прямо на них.
Оно быстро приближалось.
"Астероид?" - спросила Темпл, скорее для того, чтобы услышать чей-то голос. Предполагалось, что компьютер приведет "Надежду Эстер" в состояние аварийной тревоги в том случае, если возникнет опасность столкновения с любым объектом, размер которого представляет опасность.
"Да, конечно", - грубоватые пальцы Грасиаса проворно бегали по клавиатуре, передавая информацию на другие экраны вспомогательного компьютерного пункта. Вспыхивали цифры и графики.
"Если астероиды способны изменять курс".
"Изменять...?"
"Он только что сделал корректировку", - подтвердил он. - "Идет прямо на нас. К тому же", - он указал на экран слева, - "замедляя ход".
Она пристально смотрела на экран, видела, как скачут цифры. Цифры - это его стихия; он разбирался в них быстрее, чем она. Но она знала, что означают слова: "Это корабль".
Грасиас вел себя так, словно не услышал ее. Он наблюдал за экранами в состоянии, близком к обмороку.
"Но этого не может быть!" - продолжала она. - "Если так близко от Эстер находятся корабли, почему мы их никогда не слышали? Мы должны были запеленговать их передачи. Они тоже должны были услышать нас. Бог знает, как много шума производили наши передачи за последнюю пару столетий. Мы не собираемся приветствовать их?"
"Мы приветствуем", - сказал он, - "нет ответа". Он выждал секунду, затем заявил: "Их размеры примерно в три раза превосходят наши". Это прозвучало ошеломляюще. Тщательно выговаривая слова, он сказал: "Компьютер показывает, что его замедление началось со скорости, превышающей скорость света".
Темпл ничего не могла с собой поделать. "Но это невозможно!" выкрикнула она. - "Твои глаза лгут. Проверь еще раз!" Он ударил еще по нескольким клавишам, и цифры на дисплее преобразовались в экстраполяционную кривую. Что бы она ни означала, приближающийся корабль все еще двигался быстрее "Надежды Эстер" - и все еще при этом сбавлял ход.
На секунду она закрыла лицо руками и сжала ладонями виски. Пульс бился, как после адреналиновой перегрузки. Но это была ее работа, то, к чему ее готовили. Она резко отбросила руки и вновь посмотрела на экраны. Объект приближался, но график не изменился.
Приближался со сверхсветовой скоростью. Несмотря на то, что эстерианские ученые утверждали, что это невозможно.
Ну, что ж, сказала она себе. Еще один закон природы коту под хвост. Но, спокойно. Спокойно.
"Почему они не вступают с нами в контакт?" - спросила она. - "Если мы знаем о них, то и они должны знать о нас".
"Им это не нужно", - ответил Грасиас, не отрываясь от приборов. "Сканируют нас с тех пор, как побили нормальную космическую скорость. Компьютер сообщает о наличии сканирующих лучей повсюду, достаточно чувствительных, чтобы измерить твое кровяное давление". Затем он замер и выпрямился, исторгая проклятье: "Зондирующие лучи пытаются проникнуть внутрь компьютера".
Темпл сжала подлокотники своего кресла. Она была бессильна, это его область: "Они способны это сделать? Ты сможешь их остановить?"
"Защита не пускает их". - Он изучал показания приборов, переводя взгляд с одного экрана на другой. - "Это не может продолжаться долго. Возьми управление компьютером на себя".
Не дождавшись ответа, он переключил свою клавиатуру на ее консоль и поднялся с сиденья. Быстро подошел к другой важной панели, к приборной доске дополнительной защиты. Теперь чувствуя себя неуверенно, поскольку всегда работала с инструментами или аппаратурной частью машины, она взяла на себя управление компьютером и стала следить за показаниями дисплея. Но буквы плыли, а от подсказок, казалось, не было прока. Работая в состоянии аварийной тревоги, компьютер продолжал просить ее ставить вопросы, но она не могла придумать ни одного. Вместо этого она спросила Грасиаса: "Что ты делаешь?"
Его руки бегали по клавиатуре вверх и вниз. Он обливался потом. "Меняю защиту", - сказал он, - "Выполняю целую серию изменений, замыкая их в кольцо". Когда он закончил, ему понадобилась минута, чтобы проверить, что получилось. Он выразил толику удовлетворения и вернулся на свое место. Переключая управление с консоли Темпл на свой, он сказал: "На этот раз компьютер нельзя взломать, зная лишь нынешний код. Нужно знать, какой код следует за ним. Петля изменяется довольно часто, что некоторое время сохранит нас в безопасности".
Она позволила себе вздохнуть с облегчением - и тихо выругаться от злости на приближающийся корабль. Ей не нравилось чувство бессилия: "Если эти сукины дети не смогут взломать компьютер, как ты думаешь, они попытаются вступить с нами в контакт?"
Он пожал плечами и взглянул на приборную доску: "Каналы открыты. Если они заговорят, мы услышим". Минуту он покусывал свою нижнюю губу. Затем откинулся на спинку кресла и повернулся к Темпл. Его глаза были черны от ужаса. "Мне это не нравится", - отчетливо произнес он. - "Мне это совсем не нравится. Со скоростью, превосходящей скорость света, корабль движется прямо на нас. Прямо на Эстер. И они не пытаются заговорить, а вместо этого стараются взломать наш компьютер".
Она понимала его ужас. Ей самой было страшно. Пока он выглядел так, словно нуждался в ее помощи, она не думала о своих переживаниях. "Не хочешь ли ты сказать", проговорила она, нарочно растягивая слова так, чтобы они звучали насмешливо и спокойно, - "что к нам приближается враждебно настроенный объект?"