"Напротив, я слишком человек!" "Что это, "Боб"?" - Холт обратил внимание на повелительно мигающий на консоли индикаторный огонек.
"Сообщение "Бродяги"", - ответил "Боб". - "Морган хотела бы переговорить с тобой".
Холт расплылся в глупой улыбке, которая действительно была слишком человеческой...
Амарант вырвал свой корабль из верхних слоев атмосферы. Не потому, что ему следовало первым нанести удар - это не изменило бы ситуации - просто он не хотел бы плестись где-нибудь позади. "Первый в сердцах своих соплеменников", распевал он, фальшивя. - "Первый в сражениии - Последняя нотка прозвучала фальшиво даже для его собственного уха.
Голос Танзин прохрипел по линии связи: "Может, ты будешь петь, - если, конечно, это можно назвать пением - для себя, а не на весь эфир?"
"Она права!" - подтвердил голос Богдана.
"Это - военная песня!" - запротестовал Амарант. - "Я укрепляю боевой дух". - Он взял другую, еще более фальшивую ноту.
Всего в метре от него угрожающе зарычал Рин.
Амарант прекратил пение: "Ты меня тоже критикуешь, мой волосатый коллега?"
Из горла Рина вырвался, другой более длительный низкий рык.
"Тебя, наверняка, зовут Тот-Кто-Гуляет-В-Грозу", - сказал Амарант охотнику-Рину. - "Может быть, Тот-Кто-Гуляет-В-Грозу хочет петь со мной дуэтом?"
Корабельная связь дала сбой, за которым раздался треск помех, потому что все в одно время произнесли одно и то же слово...
"Хм, я... никогда не слышал ничего подобного на линии корабельной связи", - сказал Холт. Он подумал: интересно, на его лице что-нибудь написано?
"И, вероятно, никогда больше и не услышишь!" - По голосу было слышно, что Морган улыбается. - "Не беспокойся, никто не слышал. "Бродяга" и "Боб" отрезали связь".
"Нам лучше включить ее". - Это был голос "Бродяги", "Дела с буджамом накаляются".
"Канал открыт", - заявил "Боб". - "Удачи всем!"
"Закажу тебе чашечку кофе, когда все кончится", - проговорила Морган.
Мозг машины просчитывал вероятности, определяя: стоит ли еще некоторое время игнорировать первые корабли, которые только что пересекли зону эффективного применения оружия, с тем, чтобы побольше выманить их сюда.
ПРОВЕРКА КОРАБЕЛЬНОЙ СВЯЗИ
Амарант всем кораблям: "Что ж, это было нетрудно!" Холт/Ринам: "Хотя мы уже в пределах досягаемости его когтей, молитва пока не стала наживкой".
Танзин/всем кораблям: "Мы попадем в ловушку!" ППОСЗОО1-"Боб"/"Бродяге": "Это - ловушка!" Пере-Сник/Ринам: "Молитва, похоже, подводит нас". "Бродяга"/ППОСЗОО1-"Бобу": "Это -ловушка!" Морган/всем кораблям: "О'кей, давайте все на форсаж!"
Внезапно машина ожила, ощетинившись ракетами. Ракеты вылетели как раз тогда, когда флотилия противника рассыпалась в разные стороны по совершенно немыслимБ1М траекториям. Буджаму пришлось иметь дело с тремястами семнадцатью полноценными отдельными боевыми единицами, не говоря уже о тысячах и тысячах беспилотных ракет, которые сыпались из истребителей, как рой растревоженных насекомых.
Пучки соперничающих друг с другом лучей пересекали сферу прикрываемого щитами пространства, словно колеблющаяся сеть с машиной-пауком в середине. Щиты и оружие буджама действовали в тандеме. Подлетающие к нему ракеты с треском вспыхивали и сгорали, пылая ярким пламенем. Машина не была снабжена эстетической программой - следовательно, она не могла оценить красоту ядерных "цветов", пышно распускающихся в саду небесной тверди.
Машина продолжала поиск модели аналога полета кораблей человека - поиск во всех направлениях. Сначала она посчитала, что сможет выиграть битву в первые двадцать секунд. Теперь это было невозможно.
Победа все еще была очевидной вероятностью, но стало ясно, что она не достанется легко и просто.
ПРОВЕРКА КОРАБЕЛЬНОЙ СВЯЗИ
Амарант/всем кораблям: "Мы прорвались! Черт, прорвались!"
Танзин/всем кораблям: "Спокойно! Мы просто блохи, и нечего брызгать слюной, если собака еще не решила почесаться!"
Холт/Ринам: "Близко, мы уже близко".
Тот-Кто-Гуляет-В-Грозу/Ринам: "Отлично. Песнопение заглушит шум, производимый моим пилотом".
Масс-Грей/Ринам: "Во всяком случае, твой пилот не угробил тебя".
Холт/Ринам: "Пока мы все живы!"
Танзин/всем кораблям: "Смотрите! Он начинает чесаться..."
Морган заложила корабль в вираж, который она могла определить как петля Иммелмана, но никогда бы не смогла объяснить происхождение его названия. "Бродяга" выполнил петлю, перевернулся и хорошенько разогнался, чтобы стая выпущенных буджамом ракет прошла мимо.
Женщина бросила взгляд на ряд изображений, выведенных "Бродягой" на экран монитора. Голографические образы, лазеры и лучи были ярко расцвечены неоновыми красками для придания им четкости и ясности. Вокруг болезненно медленно движущейся к буджаму мошки, которой был "Бродяга", танцевали паутиноподобные всплески. От миниатюрного изображения корабля во все стороны сыпались каскады искр. Некоторые из них были боеголовками, некоторые - осколками и обломками.
Казалось, что все происходит в замедленном темпе.
Морган посмотрела на находившегося рядом с ней Рина и сделала повтор. Художник Mace-Грей взял на борт альбом, что дала ему Д-р Эпсли. Довольно ворча, он всматривался в изображения на экранах и дисплеях и с ожесточением рисовал.
Пилот покачала головой и снова вернулась к проблемам скорости и маневрам. Она бросила "Бродягу" в ложную лобовую атаку на вырастающего прямо на глазах буджама.
Пере-Сник заворчал, когда удерживающие его стропы врезались в покрытые густой шерстью плечи. "Боб" выполнил крутой зигзаг, и Холт молил, чтобы сработала искусственная гравитация. Если она не сработает, кабина приобретет такой вид, словно по стенам размазали ягодное варенье.
"Вы находитесь в тех пределах, о которых запрашивали", сообщил "Боб". "Удачи!"
Холт проверил приборы, бросил отрывистый взгляд на машинную громаду, бесформенной грудой маячившую перед ним на главном экране. Жертв среди Ринов пока не было.
"Пора!" - объявил он по корабельной связи. "По-ра!" - сообщил он Ринам.