«О, Пресвятая Дева Богородица! Истинная Матерь Божия! Приклони ухо Твое и услышь слова нечестивых уст моих. Прибегаю я к Твоему милосердию с сердцем сокрушенным и духом смиренным. Не отринь меня, несчастного, и не попусти недостойному рабу Твоему вконец погибнуть».
Он повторял молитву снова и снова, пока ураган не начал стихать. А когда немного рассвело, увидел в утреннем тумане очертания острова на болоте и пошел к нему. «Вот где обсушусь и отдохну».
Остров ему не понравился: мрачный, пустынный. И все же здесь удалось укрыться от ветра за тремя невысокими, густыми елочками. Навалившаяся неимоверная усталось сморила его, и он погрузился в сон. А спать в лесу под открытым небом ему не привыкать — с детства в пастушках ходит.
Проснулся он от холода. И, оглядевшись, увидел под собой и вокруг себя свалявшуюся клочьями медвежью шерсть. Рядом, под корнями густого ельничка, зияло устье берлоги медведя. «Уносить надо ноги отсюда, пока цел», — первое, что пришло в голову Васильку. Однако вскоре он одумался: «Чего это я испугался-то? Ведь топтыгин в капкане сидит. Оказывается, я сам себя и спас. Не подманил бы медведя горячей кровью, встретил бы он меня здесь по-хозяйски: только косточки захрустели бы».
Набрав охапку сушняка из-под густых елочек, несколько старых пней и смолистых кокорок, Василек принялся разжигать костер. Спички около тела подсохли, и огонь вспыхнул.
Потянуло смолистым запахом дыма. Пастушок разделся, разулся и повесил сушить портянки, телогрейку и шапку. «Сейчас бы картошку в золе испечь, — размечтался он, — а то от одних ягод в животе урчит. А еще лучше бы пожевать краюшку хлеба».
Однако рассиживаться у костра было нельзя. «Коли отдохнул и обсушился, надо отправляться искать дорогу в чум», — решил Василек. Возможно, он услышит лай собак и выстрелы пастухов: они, наверно, с ног сбились в поисках его.
Но куда идти? Василек обошел небольшой остров со множеством поваленных деревьев. И, отыскав устоявшую во время урагана сосну, взобрался на вершину ее. Сколько он ни смотрел, он не увидел ничего, кроме простиравшегося вокруг островка болота. Лишь далеко-далеко на горизонте синела зубчатая полоска леса. Туда и решил направиться пастушок.
Продираясь через чапыжник, Василек спустился к болоту и с сожалением обернулся на затухающий костер. На острове было много топлива и можно было отогреться, а от болота так и пахнуло сыростью и холодом.
На душе стало тревожно. Сколько Василек слышал историй о том, что леший запутал человека в лесу. Пойдет кто-нибудь в лес за грибами или ягодами — и как в воду канет. Всей деревней ищут — и бесполезно.
Вовке-то Гольчикову семь лет было, когда он пропал. Пришел к своей тетке Авдотье на лесхимучасток. Она там работала, косырем подновки делала на соснах. А мальчишка грибы собирал. Красноголовиков на бору после дождя полно было — хоть, косой коси. Вот он и бегал по грибы, да однажды и не вернулся. Так его и не отыскали, хотя из сельсовета людей присылали и прочесывали все вокруг.
Да и бабка Ивониха, которая, казалось, за ягодами и грибами дальше поскотины не ходила, и та заплутала. Лишь через неделю нашли ее замерзшую, с корзиночкой грибов. А здесь тайга — леса глухие, болота гиблые.
Сколько раз охотники в тайге белые человечьи косточки находили, выходит, ходил-ходил человек, выбился из сил и пропал.
«Нет, нельзя поддаваться страху», — отогнал от себя мрачные мысли Василек. Он вспомнил, как дед Егор Трофимович, с которым вместе пастушил, не раз говорил ему: «Если заблудишься, не падай духом, а старайся спокойно отыскать дорогу. Тайга сильных любит. Бывает, люди неделями блудят в лесу, а все же выбираются к дому. И я к чуму выйду».
Многое перенял мальчишка от деда. Тот объяснил ему, что муравьища всегда расположены на южную сторону и что веток у деревьев больше тоже с южной стороны. Научил, как можно обходиться без часов и три раза в сутки коровушек на дойку пригонять вовремя. Узнал от него Василек и как костер можно развести даже при ливневом дожде, и где сухие дрова найти. Советы старого пастуха сейчас ему очень пригодились.
Да и закалка у мальчишки была немалая. Поскотина у них находилась в лесах, на болотах, около озер и небольших речек. И не одну ночь провел Василек у костра или забравшись от комаров на елку. Это тоже помогало преодолевать ему трудности.
Но оказалось, что самое трудное еще только начиналось. Неожиданно пастушок почувствовал, что земля убегает у него из-под ног и его качает, будто в детской зыбке. Он понял, что оседает в болото.