Сам не знает, как догадался закусить кисть руки зубами. Боли не почувствовал, но ощутил во рту вкус крови. И свершилось чудо — судорога прошла, и он поплыл, и плыл до тех пор, пока не уперся в берег головой: так боялся снова уйти на дно реки. Больше бы он не смог вынырнуть.
— Значит, не пришел мне срок умирать. И сейчас из леса выберусь, — прошептал Василек и, свернувшись калачиком, погрузился в сон. Сказалась привычка пастуха — спать где придется.
Проснулся пастушок от резкого крика. Цукая над ним по дереву прыгала белка, сердито швыряя шишки. Открыв глаза, Василек уставился на нее: что встревожило зверушку?
Костер давно потух. В телогрейке выгорела дыра — шапкой не заткнешь. На земле иней. Высокие слоистые облака обложили небо. Сквозь них слабо просачивается скупой свет нового дня.
Разглядев на валежине клочок медвежьей шерсти, парнишка вскочил как ужаленный. Стопы обожгло холодом, но он не обратил на это внимание. «Медведь был здесь! — понял Василек. — Не зря волнуется белка».
Схватив ружье, он побежал прочь от этого места. Но скоро понял, что босым по холодной земле, к тому же покрытой инеем, далеко не доберется. Поэтому остановился около стройной березы и, содрав пастушьим ножом два листа бересты, сделал из них две коробочки, в какие собирают живицу на подсочке. Обувка получилась не теплая, но ноги не кололи сучья и не жег иней.
На тропке около ручья лежал мертвый лось. Его голова, увенчанная тяжелыми ветвистыми рогами, уткнулась в песчаную землю. Темными подтеками застыли на вздувшемся боку студенистые сгустки крови. Шкура на спине, словно ножами, глубоко порезана медвежьими когтями. На шкуре не растаял иней, значит, убит медведем с вечера.
У Василька участилось дыхание. Стал резко и порывисто оглядываться по сторонам. Медвежьи следы на ягельнике пропали. Но зоркие глаза пастушка замечали, что кое-где медведь когтями ковырнул лишайник или оставил на сучьях трепавшиеся на ветру клочья бурой шерсти. В некоторых местах жухлая трава ровно подстрижена — это медведь поел ее. А за густыми кустами трава примята — здесь топтыгин лежал.
Рассматривая лежку зверя, Василек чуть не наступил на свежий, бордовый от брусники, медвежий помет. Куча парила. Значит, медведь где-то рядом.
«Один удар когтистой лапищей — и все, конец мучениям, — от этой мысли по спине побежали мурашки. — И зачем я согласился на эту пастьбу. Коров и телят пасти — одно удовольствие. Хотя медведи и бродят около стада, но там ты не одинок, с тобой и собака, и пастухи, и патроны заряжены. А здесь не знаешь, что тебя ждет через секунду».
Внезапно вспомнилась мурцовка. «А что, если голод ею утолить. От ягод уже тошнит», — подумал Василек и полез за пазуху. Достал оттуда грязную тряпицу, развернул и увидел скатанный плотный колобок. Попробовал откусить кусочек, но ничего не вышло. Тогда стал сосать как конфету. Даже понравилось.
«Нет, по тропке я больше не пойду. Там медведь ждет меня, чтобы убить», — решил пастушок. И, свернув под прямым углом, двинулся еловым бором.
Вышел на заросшую просеку. Она была заметна по ровному лесу, шириной не более трех метров. На пути стали встречаться вросшие лественничные столбики с медными зелеными пластинками на них. На каждой пластинке — двуглавый орел и год — 1886. «Вот еще когда люди о лесе заботились!» — с гордостью подумал Василек.
Он решил идти этой просекой — куда-нибудь да приведет. Просека повела в гору. С возвышенности хорошо просматривался большой участок тайги. Огромные камни-валуны преграждали путь, толстые лиственницы уходили вершинами в небо — пуля до вершины не долетит. «Вот на этот хребет зайду и оттуда уж наверняка увижу что-то знакомое», — обнадеживал себя парнишка. Но с одного хребта виделся другой, третий…
Услышав рокот самолета, Василек обрадовался.
— Эй! Эй-эй! — замахал он руками. — Я здесь!
Он думал, что летчики ищут его. Но самолет прошел над лесом, и все стихло.
«Эх, спичек нет, — пожалел Василек. — А то б костер запалил. Сразу заметили бы. А так искать в тайге человека — это все равно, что искать иголку в стоге сена».
Каждый шаг на обросший лесом хребет давался с трудом. Но и выбившись из сил, парнишка упрямо двигался вперед. Только сплошная темнота остановила его.
Сердце бешено колотилось. Ни огня, ни пищи. И все самое страшное еще впереди. Почему не задрал его сонного медведь, хотя и был около него ночью? Но ведь не тронул. Всю злобу выместил на лосе, но и его есть не стал.