И, конечно, ей потребуются деньги, уж в этом-то он мог не сомневаться.
Этим Серым Сестрам вечно требуются деньги, огромные суммы денег. Пять тысяч дукатов туда, десять тысяч сюда; они ненасытны в своих запросах. – Ваше Величество, – низко поклонилась Лессис, а затем молча встала, опустив руки, с полуулыбкой на лице. – Леди, вы так скоро вернулись? Кажется, вы были здесь всего лишь месяц назад. В эти зловещие дни мы частенько вас видим. Берли говорит, вы – «вестница войны». Так ли это?
– Ваше Величество, если вы помните, год назад я была здесь по другому поводу, по вопросу престолонаследования.
– Да, проклятье, я помню! Вы хотите, чтобы я отрекся от трона в пользу дочери! Вы хотите установить в Марнери власть женщин, которой тут нет! Так знайте же – следующим королем здесь будет Эральд.
Лессис воздержалась от высказываний, хотя улыбка ре стала печальной.
– Полагаю, вы правы, Ваше Величество. Однако я здесь по другому поводу.
Берли в курсе подробностей, поэтому я поделюсь с вами краткой информацией. По существу, мы стоим перед лицом массированной атаки из Туммуз Оргмеина следующей весной. Когда наши силы будут полностью связаны, то Теитол совершит набег и похитит сотни женщин из приграничных провинций.
Морщинистое лицо Санкера грозно нахмурилось.
– Я всегда говорил, что женщин нельзя пускать на границу.
Лессис тихо кивнула.
– Это законная точка зрения, Ваше Величество. Но имперская политика должна принимать во внимание широкий спектр взглядов на положение дел. В Кеноре вырастут молодые люди и они будут нашими подданными. Это единственный способ отобрать у врага земли. Потребуется минимум одно поколение, чтобы получить там прочную опору, и тогда мы там закрепимся.
Король продолжал грозно хмуриться, но уже менее энергично.
– Но сейчас мы должны потратить целое состояние, чтобы защитить этих женщин. Вы ведь хотите сформировать легионы, не так ли? А это означает новый налог.
– Боюсь, что так. Ваше Величество.
– Скажи мне, женщина: когда в последний раз поднимались налоги на островах? Почему мы платим так много, а они так мало?
– Я должна оспорить ваши утверждения. Ваше Величество. Острова содержат огромный флот, очищая моря от пиратов и делая безопасными и изобильными побережья Аргоната. А те деньги от налога, что остаются сверх этих издержек, посылаются для помощи Аргонату, и это ровно столько, сколько дают любые два города здесь.
– Так куда же все это девается? Почему мы в таком положении?
– Ваше Величество, колонизация Аргоната – грандиозное предприятие. Мы сталкиваемся с самым ужасным и могущественным врагом, и судьба всего мира висит на волоске. Если нам удастся сдержать экспансию врага на восток, то мы ободрим наших сторонников повсюду. Нам нельзя потерпеть поражение; мы не можем позволить, чтобы орды из Туммуз Оргмеина прорвались через Мальгунские горы и устремились к побережью. Это приведет к тому, что за несколько лет мы потеряем весь Аргонат. Мы должны принять этот вызов, не опускаясь до мелочных жалоб. Все цифры у Берли, он знает, хорошо ли используются богатства Марнери.
Она повернулась к Берли, ожидая ответа.
– Камергер, поднималась ли в этом году цена на пшеницу, завозимую с островов? Урожай в Аргонате был скуден. Можно было бы ожидать, что острова воспользуются ситуацией.
Берли покачал головой.
– Нет, леди, цена держалась стабильно, несмотря на нехватку запасов. Да будет благословен Император за свои труды.
Лессис повернулась обратно к Санкеру.
– Вот вам и цена. На островах люди вместе с вами страдают от скудного урожая, потому что там были подняты цены. Империя поделила тяготы ваших трудностей на всех, чтобы их легче было перенести.
Санкер покачал головой, словно очищая ее от паутины. Проклятые женщины они так увертливы, так заняты собой, так невыносимы!
– Хорошо, хорошо, сила Империи защищает всех нас, я знаю, знаю. Так какова же цена? Чего это мне будет стоить теперь?
Лессис тут же поджала губы.
– Нужно ускорить формирование Нового легиона. Сейчас он в значительной степени укомплектован добровольцами, и солдаты находятся на зимних учениях. Мы хотим, чтобы вы отобрали две лучших бригады и направили их в Теитол.
Санкер взорвался.
– Что? Бросить две бригады необученных новобранцев на этих дикарей? Да они закончат жизнь в кухонных котлах. Почему мы должны столь бессмысленно принести в жертву их жизни?
– Ваше Величество, никакого жертвоприношения. Новичков будет сопровождать бригада ветеранов, которая сейчас находится на отдыхе в Голубых Холмах. Зимой Теитол сражается плохо. В это время года им трудно выставить на поле боя многочисленные силы.
– Всем адски трудно воевать зимой, – сказал Санкер.
– Но нам проще, чем им. Мы захватим в плен нескольких военачальников и посеем разброд в их рядах. Следующим летом они против нас не выступят.
Санкер дрогнул. План был превосходен – дерзкий, быстрый и решительный.
Жаль, что не он его придумал.
– Похоже на гигантскую азартную игру. Что если нам не удастся взять в плен тех, кто нам нужен?
– Тогда следующим летом мы столкнемся с серьезными трудностями и вынуждены будем задействовать все легионы Аргоната. Война может перерасти в затяжную, а это может грозить полным разрушением и потерей городов.
Санкер уставился на нее. Он знал, что она говорила ему неприкрытую правду, и все же ему не хотелось принимать эту правду от Лессис.
Наконец он с тяжелым вздохом согласился.
– Я сделаю это.
– Все детали будут у Берли. Но король еще не закончил.
– И знай, женщина, я оставлю трон своему сыну. Когда я умру, Эральд будет коронован.
– Как скажете, Ваше Величество. Эральд будет следующим королем Марнери.
Санкер смягчился. Беседа быстро перешла на другие темы, а затем Лессис вместе с Берли покинула королевские покои.
В личном кабинете камергера Лессис объявила еще об одной цели своего посещения Марнери.
– Лорд-камергер, еще одно дело. Берли закатил глаза к небесам.
– Я так и знал, знал, что эти ваши визиты никогда не бывают столь просты, чтобы ограничиться одним-единственным делом.
– Я буду откровенна. Мы убеждены, что здесь находится шпион, внедренный совсем недавно для работы в высшем обществе Марнери.
– Имеющий отношение к злодеянию в День Основания?
– Нет, то был просто отвлекающий маневр, рутинная работа врага. Нет, наш шпион куда более умен.
– Мы всегда страдали шпионобоязнью.
– Мы и должны их бояться, особенно теперь, когда вступаем в критический период.
– Ах да, престолонаследование. Что ж, Эральд будет королем.
Она улыбнулась, кивнув в знак согласия.
– И вы будете давать ему советы?
– Да, поначалу. Но я стар, я уйду, и другой займет мое место.
– Вы считаете, что сумеете проконтролировать выбор преемника?
Берли хмыкнул.
– У меня будет что сказать по этому вопросу.
– Но Эральд будет королем. Он сможет принимать решения по собственному усмотрению, если захочет. Он будет привлекать женщин, а некоторых из них может и не беспокоить процветание Марнери.
Да, это правда, но каждый казначей, стоящий своего места, должен уметь отваживать алчных баб.
– И вы думаете, что Бесита будет лучше поддаваться мудрому контролю? мурлыкнул Берли.
– Она глупа, как гусыня, и мы оба это знаем. Но ей сорок лет от роду, и она кое-что знает о мире. С мудрыми советами, от вас или от Ордена Сестер, она избежит подлинно серьезных ошибок, которых мы заранее ожидаем от Эральда.
– Но она никогда не питала особого интереса к трону.
– Вы вспоминаете свои беседы с ней, когда она была значительно моложе. Она была взбалмошной девчонкой. Мы полагаем, что из нее получится необычайно хороший правитель.