– Всегда знала, – призналась Алиша с лёгкой улыбкой. – Ещё с тех пор, как мы были кадетами. Кстати о новобранцах, ты забыл взять с собой практиканта.
– Ах. Коммандер Хоторн, вы знаете, как я к ним отношусь, – произнёс Базз, разрубая очередной клубок ползучих растений. – От них никакой помощи. Одни проблемы. Я лучше всё сделаю в одиночку.
– Поэтому новобранца привела я, ответила Алиша.
Только тогда Базз заметил ещё один силуэт, осторожно продвигавшийся за Алишей по илу. Практикант. В глазах Базза он выглядел неуклюжим, долговязым кадетом, словно для костюмированной вечеринки нацепившим на себя скафандр космического рейнджера.
– О, Здравствуйте. – Новобранец кротко кивнул.
– Нет, – Базз отвернулся.
– Базз, – сказала Алиша. – Протокол требует, чтобы мы взяли его с собой. Взгляни на него.
– Нет, – повторил Базз.
– Базз, посмотри на него, – приказала Алиша.
– Нет! – не сдавался Базз. – Он состроит грустные глазки. Ты знаешь, меня это вечно пронимает.
– Ну же, посмотри, давай! – напирала Алиша.
Вопреки собственному здравому смыслу, Базз взглянул на новобранца. Ну конечно, чего и следовало ожидать: юноша смотрел на Базза широченными, полными желания угодить глазами. Он казался таким несчастным, словно маленький ребёнок. Или щенок.
– Ладно! – буркнул Базз. – Твоя взяла. Слушай, Фезер... Фезерингс... Фезер... – Базз прищурился, пытаясь разобрать длинную и сложную фамилию, указанную на солдатском жетоне новобранца.
– Фезерингхэмстан, сэр, – охотно подсказал новичок.
– Послушай, новобранец. – Голос Базза был жёстким. – Во-первых, ты говоришь, только когда к тебе обращаются.
– Да, сэр! – отчеканил юноша.
– Я ещё не закончил, – заметил Базз. – Во-вторых, уважай скафандр. Он что-то да значит. Костюм не только защищает твоё тело, он бережёт вселенную. Он – обещание миру, что ты, именно ты и никто другой, непременно доведёшь миссию до конца. Чего бы тебе это ни стоило, ты ни за что не сдашься. Какая бы галактика ни повстречалась тебе на пути... Может, обойдёмся без этого?!
Базз с грозным видом повернулся к Алише, которая включила звук фанфар на нагрудной панели своего скафандра. Алиша медленно убавила громкость, пока музыка не смолкла. Теперь они слышали лишь, как скрипят, качаясь, инопланетные лианы.
– Не удержалась, – Алиша рассмеялась.
– Издеваешься? – спросил Базз недовольно.
– Да, но по-дружески, – ответила Алиша.
– Слушайте, коммандер, вот что я скажу. Нам с вами здесь предстоит важное дело...
– А... сэр? – произнёс кадет позади него.
– Я ещё не закончил, – оборвал его Базз, продолжая смотреть на Алишу. – Я всегда знаю, что у тебя на уме. Где ты окажешься. Что будешь делать. Но этот малый – я понятия не...
Базз наконец повернулся к новобранцу. Но...
Тот исчез.
А на его месте оказалась скользкая лужица, из которой торчали ползучие усики самого подозрительного вида. И усики приближались к паре космических рейнджеров, которые были чужаками на этой планете.
Глава 2
– Лианы! – закричала Алиша. Болота вокруг них ожили: сотни хлюпающих внеземных растений одновременно перешли в нападение. В мутном зелёном тумане задрожало приглушённое жужжание. – Жуки! – завопила Алиша. На них опустился рой гигантских насекомых.
Базз развернулся на сто восемьдесят градусов и с тревогой обнаружил, что их корабль затягивает топь.
– Корабль! – воскликнул Базз. – Он тонет!
– Все на «Репку»! – скомандовала Алиша.
– Так мы теперь зовём его «Репкой»? – заметил Базз, когда они помчались к судну.
Однако жуки быстро их догнали.
– Включаем режим невидимости! – воскликнула Алиша. – Он поможет нам выиграть время.
Алиша и Базз нажали на кнопки скафандров и исчезли. Однако, к сожалению, защита вскоре разрядилась, и, вновь возникнув перед жуками, рейнджеры поняли, что у них остался только один вариант. Абсолютно синхронно они зажгли лазерные лезвия и принялись прорубать себе путь к отступлению сквозь гущу нападавших хищников. Напарники прикрывали друг друга. Когда к Баззу подлетал жук, капитан отстреливался от него лазером на запястье и поворачивался как раз вовремя, чтобы Алиша разрубила лиану, которая тянулась к его вытянутой руке. Их движения напоминали балет – слаженную комбинацию из прыжков, увёрток и выстрелов. Каждый знал, каким будет следующее движение партнёра, ещё прежде, чем тот его совершал. Лиана за лианой, жук за жуком они прорвались к «Репке» и плечом к плечу вышибли двери высадочного лифта. Тот начал наполняться болотной жижей, и его замкнуло.