Словом, всю ее недолгую жизнь девочку готовили к священному ритуалу - передаче клану Черной Рощи. И вот этот знаменательный день должен был наступить завтра.
Зуля сидела на корточках рядом с хижиной родителей и невидящим взглядом смотрела перед собой. Она не заметила, как к ней приблизился Триган.
- Здравствуй, любимая! Я тебя не испугал?
- Здравствуй, Триган! Не испугал нисколько, - вымученно улыбнулась девушка.
- Ты такая грустная. Хотя понимаю... - прикусил он язык и, помедлив, продолжил: - Мне очень жаль. Ты настоящая красавица, и я хотел взять тебя в жены.
- Я бы с удовольствием пошла за тебя - ты видный юноша. Но нам не суждено быть вместе.
- Давай убежим, милая. Время у нас есть. Мы убежим далеко, где нас никто никогда не найдет.
- Я думала о побеге. Но быть отданной клану - высокая честь. Как от нее отказаться? Потом, если я убегу, позор ляжет на весь мой род.
- Ты права, - вздохнул юноша.
- Не горюй, дорогой, ты еще встретишь девушку, которую назовешь женой...
На прощание, утерев слезу, Триган подарил ей изящный нож в кожаном чехле, с костяной рукояткой и острым лезвием.
***
Деревья клана Черной Рощи, покачиваясь, остановились на пригорке, невдалеке от поселения племени Хунго. До места их летнего произрастания в лощине у изгиба быстрой неширокой речки было полдня ходьбы.
- Хочу посмотреть на девушку, предназначенную нам в жертву - это вторая причина, по которой мне хотелось побывать на севере. Люди известные обманщики - так и норовят подсунуть нам какую-нибудь дурнушку, - заявил Чукли.
- Ха, я, например, не помню ни одного такого случая, - возразил Фофа.
- Конечно, не помнишь! Если бы не мой контроль, то они обязательно бы нас надули. Воровское племя, доверять им нельзя.
- С этим не поспоришь. Как, по-твоему, долго нам ждать?
- Нет, обычно они не опаздывают.
Послышалось громкое постукивание и скрежетание. Чукли и Фофа посмотрели на Хмару - тот, изогнув ствол, делал им знаки ветвями и сучьями.
- Вот-вот, я о том же: люди скоро подойдут, - произнес Чукли.
- По-моему, он сказал, что в прошлый раз мы ждали, когда приведут жертву, пять суток, - поправил Фофа.
- Ну, возможно. Это же было двенадцать лет назад, и я запамятовал точное время нашего ожидания. Но в любом случае пять дней не срок - у нас даже не успели набухнуть почки.
- О почках потом. Кажется, идут, - показал Фофа ветвями на торжественную процессию, что направлялась в их сторону.
***
Зулю сотрясала сильная дрожь от страха перед огромными и величественными деревьями. Как никогда прежде она ощущала себя маленькой, слабой и беспомощной. Мерно покачиваясь в такт движению, девушка сидела на сухом суку главы клана и держалась за его могучий ствол. Двигались деревья в лощину, месту своего произрастания. Что они с ней сделают, Зуля старалась не думать. Но помнила, что ни одна из девушек, отданная клану Черной Рощи, не вернулась домой.
Не останавливаясь, Чукли взглянул на Хмару, подавшему по своему обыкновению сигналы ветвями и сучьями.
- Да, люди не обманули - она милашка, - согласился глава клана.