- Он спрашивал: не трудно ли тебе нести эту девицу? - поправил Фофа. - Твой возраст и всякое такое.
- Нет, совсем нетрудно.
- Почему это дерево не говорит? - робко поинтересовалась Зуля у главы клана.
- Видишь ли, Хмара бездупельный, а без дупла говорить у нас не получается.
- Какая жалость, славное деревце и немое, - покачала головой девушка - у нее было доброе сердце - и, помедлив, предложила: - У меня есть нож, и пока вы идете, давайте я попробую сделать ему дупло.
- Почему бы нет? - ответил Чукли и помог ей спуститься на землю.
Девушка вскарабкалась на Хмару и принялась орудовать ножом в том месте на стволе, куда он указал.
Когда клан Черной Рощи достиг цели своего путешествия, Зуля, изранив в кровь пальцы об острие ножа, сумела проковырять небольшое отверстие в стволе Хмары.
- Спасибо, - благодарно пропищал он. - Даже не представляешь, что ты для меня сделала. Теперь я могу разговаривать! Прежде я изъяснялся жестами ветвей и сучьев, но никто меня не понимал. Или не хотел понимать. Чукли и Фофа каждый по-своему истолковывал то, что я пытался до них донести.
- Я очень рада, Хмара.
- Никакой я не Хмара, я - Хмура, а они все Хмара да Хмара! Пришлось смириться с этим именем.
- Деревья клана Черной Рощи, наша дорога была долгой и изнурительной. В пути мы терпели трудности и невзгоды. Но теперь мы дома, теперь мы можем отдохнуть. Мы наполнимся живительным соком. Наши листья, сброшенные перед дорогой, отрастут вновь. Мы зацветем и размножимся, - с чувством произнес Чукли. - Сейчас отдыхать, отдыхать... Девушка, слезай с Хмары, я тебя жду.
- Ты ее не получишь! - пропищал тот. - Она не пойдет на удобрение!
- Ты нарушаешь закон! - выкрикнул Фофа.
- От этого закона польза только вам. Все удобрение достается Чукли и тебе, как его ближайшему соседу.
- Нужно много человеческих жертв, чтобы удобрение досталось всем. Люди не согласятся, они просто покинут свое поселение. Поэтому пускай уж польза будет одному или двоим, чем никому. Девушка, я жду. Пора.
- Нет, не пора! - пропищал Хмара. - Чукли, это третья и главная причина, по которой тебе хотелось побывать на севере - подпитаться удобрением. Но ты знаешь, что больше половины членов клана немые - у них нет дупла. А девушка могла бы им его проковырять, как мне, и они обретут голос. Братья, вы согласны со мной?!
Деревья дружно накренили стволы, как при сильном ветре.
- Коль члены клана так считают, то я не возражаю. Что ж, обойдусь без нового удобрения.
- Спускайся, милая, тебе ничто не грозит. И приступай к работе. Многие мои братья устали от безмолвия.
- Хорошо. Но можно я схожу в поселение и утром приведу к вам своего отца и юношу, который собирался взять меня в жены. Они принесут собой нужный инструмент - так дело у нас пойдет гораздо быстрее.
- Не возражаю, - отозвался глава клана. Казалось, что он утратил к девушке всякий интерес.
***
С тех пор Зуля, ее отец и Триган каждый день проделывали дупла у членов клана Черной Рощи. В знак благодарности им было разрешено собирать хворост и лесные плоды.
Вскоре Зуля и Триган поженились. Но если ее муж и отец вечером отправлялись на повозке домой, то девушка, сооружая себе ложе из листвы и мха, частенько оставалась ночевать в лесу под своим любимым деревом Хмарой - ныне главой клана. В кроне его заливисто пели птицы, а воздух вокруг был наполнен таким приятным терпким ароматом, что от него кружилась голова.
В заключение надо добавить, что не минуло и года, как у Зули родился на редкость крепкий и сильный малыш, правда, чуть позже выяснилось, что у него серьезные проблемы с речевым аппаратом.