Валери начала творить с собой что-то дурное задолго до того: из бойкой, активной и смелой девчонки, мечтавшей о приключениях и силе, она превратилась в злую сумасбродку. Дралась, устраивала людям пакости, влипала в сомнительные истории, а после смерти в ее доме обнаружили кучу украденных вещей. Адалинда, Беата и Голди были в шоке: каждая из них получала от внезапно разбогатевшей Валери подарки, но все они думали, что ее мать удачно вышла замуж, а новый отчим подкупал строптивую падчерицу подарками. Об этом им рассказывала сама Валери, но на похоронах выяснилось, что все это ложь.
Валери будто бы ненавидела свою жизнь и пыталась прорваться к обожаемым призракам, неосознанно уничтожая себя.
Так зачем было ее спасать? Может, ей суждено было умереть в когтях демона, которого она призвала? Если у кого и хватило бы на это духу, то только у Валери.
Но Беата должна была убедиться в этом.
В нужный вечер она поставила в гостиной зеркало в полный рост, начертила защитные руны на стенах комнаты и зажгла черные свечи.
— Уверен, что хочешь участвовать? — уточнила она у Харта. — Это опасно. Ты можешь увидеть такое, что будет стоить тебе рассудка.
— Уверен. Я тебя подстрахую. Скажи, что нужно делать.
Беата начертила вокруг него защитный круг и положила молоток.
— Сиди тут и не выходи, пока не разрешу. С Валери не говори, она может тебя заморочить и повредить. Будь готов разбить зеркало по моей команде. Если все пройдет совсем плохо, сиди в кругу до рассвета. Он будет действовать даже после моей смерти.
Харт помрачнел.
— Нам точно стоит так рисковать?
— Не бойся, это просто предосторожности, — успокоила его Беата, — Мгла будет нас защищать. Верно, красавица?
Мгла согласно мяукнула. Несколько дней они с Беатой узнавали друг друга получше, но сошлись настолько быстро, словно Беата сама ее призвала. Мгла была любопытной и независимой, за ласками приходила сама, а в иных случаях терпела их не более пары минут, ускользая из рук, как тень. При этом у нее был на удивление спокойный характер, хотя до ленивого нрава Пуховки ей было далеко.
Беата много колдовала над ней, но так и не нашла подвоха. Сквозь кусты вереска Мгла проходила спокойно, а потом и вовсе полюбила валяться в них, а значит, точно не была нечистью. Но фамильяры не появлялись из ниоткуда, их всегда кто-то призывал. Кто мог призвать Мглу и отправить ее на помощь Беате?
Что ж, с этим предстояло разобраться позже.
Ближе к ночи Беата начала ритуал. Левую руку она положила на голову Мгле, вытягивая из нее магию и одновременно используя, как мощный инструмент для поиска нужной души. Не хватало еще вместо Валери призвать из загробного мира кого-то, для кого все ее защитные руны и чары окажутся ерундой.
Харт сидел в кругу неподвижно и сосредоточенно. Его крупные руки напряженно сжимали молоток.
По зеркалу пробежала едва заметная рябь. Оно все еще отражало гостиную и все, что в ней было, только вот вместо отражения Беаты на полу сидела Валери. Яркая зеленоглазая брюнетка с хорошеньким личиком и пышной гривой черных волос, одетая по самой дерзкой моде двадцатипятилетней давности. Тонкая, изящная тростинка, навеки застывшая между ребенком и женщиной.
— Привет, подруга, — Валери помахала ей рукой. — Кошмар, что с тобой такое? Ты выглядишь на тридцатник!
— Мне сорок, — усмехнулась Беата.
— Очуметь, ты теперь старуха! Ужас какой! А это кто? Твой любовник?
— Друг.
— Ой, да ладно заливать! С парнями не дружат, они не для того нужны, — Валери оглядела Харта и скривилась. — Так себе. Помоложе никого не нашла? Но для старухи сойдет. Он хорошо трахается?
— Великолепно. Валери, я не за этим тебя вызвала.
Та застыла. Бросила напряженный взгляд через плечо.
— Я ведь подохла, да? И ничего так и не добилась, сраная неудачница. Черт. Черт. Черт!
Валери прижалась ладонями к стеклу и принялась биться об него головой.
Беата молчала.
Мгла негромко мяукнула, и Валери остановилась, взглянув на нее.
— Вау, какая красота! Как зовут?
— Мгла.
— Обалдеть. Слушай, а ты перестала быть скучной трусихой! Черная кошка, призыв мертвых подруг на чай, любовник под каблуком — молодец, уважаю! Теперь бы я с тобой с удовольствием дружила! Ты и раньше была ничего, просто после встречи с демоном перетрусила и взялась возиться с травками, боясь высунуть из них голову. А помнишь, как мы собирались захватить мир, создав свой ковен, как у древних ведьм?
Беата рассмеялась.
— Помню. А начать собирались с Хисшира, подчинив всех местных жителей.
— Это, между прочим, была твоя идея. Эх, зря уехали. Сейчас бы пара соседних городов точно были наши, — мечтательно заулыбалась Валери.