— Я что-то здесь нашёл. Это похоже на… дом. Наверное.
Тогда он вытащил меч из ножен, размахнулся и ударил по ветвям, обвившим доски. Раздался странный, очень тугой и глухой гул где-то под землёй. На секунду кроны деревьев пошатнулись и с них слетели сотни чёрных птиц, кричащих что-то во всю глотку. Девочка затряслась:
— Нет! Ему больно! Ты сделал ему больно! – закричала она. – Он движется.
— Что ты такое говоришь? – Эрвард застыл на месте. – Где он?
— Под нами. – неуверенно промолвила она.
В этот момент вся поляна задрожала и затрепетала. Из земли с грохотом вырвались огромные переплетённые лозы, толстые и прочные, и, подобно щупальцам, подняли путешественников вверх, обвивая и стягивая их тела. Вслед за лозами, из земли вырос огромный, колоссальных размеров деревянный ствол, поперек которого, наверно, уместился бы дом, а то и не один. Его гигантские ветви вытягивались в разные стороны, а зелень окутывала его сплошной стеной.
Эрвард выронил свой меч и стал колотить лозы руками, но это было бесполезно. Беатриса же, которая вообще мало понимала происходящее, просто кричала и тщетно болтала ногами, пытаясь выскочить. Когда чудовище восстало полностью, на секунду воцарилась тишина, но тут же она была прервана громогласным, истошным криком, больше походящим на зловещий рёв неестественной, нечеловеческой силы.
«Кто смеет тревожить целостность моей природы? – провозгласило нечто, - Кто желает пасть от моей руки сейчас, во время проведения моего великого суда?»
Беатриса подняла глаза на крону и робким, неуверенным голосом пролепетала:
— Мама. Мамочка. – слёзы в миг заполнили её глаза и потекли по щекам, капая на зелёную лозу.
— Что ты такое говоришь, Беатриса! – кричал ей Эрвард.
— Беатриса? – прогудело чудовище.
Монстр поднёс девушку к кроне. Листья раздвинулись сами собой и между ними оказалось лицо. Изъезженное морщинами, подёрнутое мхом, болотно-зелёное лицо, страшное и омерзительное, оно глядело на девушку с горечью в глазах.
— Мама… - плакала Беатриса. – Я наконец-то нашла тебя.
— Девочка моя. Ты здесь не случайно.
Вдруг оковы расслабились. Огромное дерево стало, словно врастать обратно в землю. Зелёные щупальца опустили путников и исчезли, а из медленно тонущей и шуршащей листьями кроны вышла старая и дряхлая женщина. Она упала на колени перед Беатрисой и зарыдала так сильно, как только может человек.
— Мама, я всё-таки тебя нашла.
— Ты нашла меня, девочка моя. Но какой ценой. Я была уверена, что ты мертва.
— Мама, что ты здесь делаешь? Давай пойдём домой. – она села рядом с матерью на колени и обняла её.
— Нет дорогая, я не могу уйти. Я прикована к этому месту. Это всё из-за меня, Бетти, всё из-за меня.
— Что ты такое говоришь, мама?
— Ты помнишь, когда я ушла, девочка?
— Я хорошо помню этот день.
— Перед уходом я очень долго читала об этом месте. Я узнала о нём буквально всё. Я поставила себе цель попасть сюда. Здесь растут самые редкие травы, цветы и грибы. Это болото по истине уникально. Я восхищалась им. Кроме всего прочего, люди стараются держаться отсюда подальше. У Смрадных Топей очень дурная слава, и это было мне только на руку. Но я знала, что твой отец ни за что не поехал бы сюда. Да, когда-то он был сумасбродом и творил невесть что. Но с появлением тебя на свет, он посветил тебе свою жизнь. Любим тебя даже больше меня. Он бы и не подумал подвергать тебя такой опасности. И я ушла сама, одна, не сказав вам ничего, чтобы вы не смогли меня найти. Это было очень жестоко, я понимаю, но я лишь хотела исследовать топи, а затем вернуться. Но я совершила огромную ошибку. Мои исследования здесь привили меня очень интересной находке. Я вывела зелье, которое позволяло мне частично контролировать разум живой твари. Я была настоящая сенсация. Никто до этого не добивался подобного результата. Я стала изучать вещество дальше, улучшать и экспериментировать. Но я допустила ошибку. Из-за моей невнимательности я сама стала жертвой этого зелья. Мой разум стал подконтролен Смрадным топям. Не зверю и даже не человеку, а целой системе организмов. Мы образовали с ними единое целое. Но Топи были настроены враждебно. Они хотели распространить своё сознание дальше. По началу мы могли добраться только до насекомых, что залетают сюда и рыб, но однажды, мы завладели другим человеком. К сожалению, этот «вирус» был не стабилен и изменялся после захвата каждой новой жертвы. С захватом этого человека произошла самая большая перемена – болезнь стала смертельна. Жертвы умирали вместо того, чтобы пополнять сознание. Топи озлобились ещё сильнее и стали заражать ещё быстрее. Однажды очередь дошла и до Оскара. Но Беатриса, девочка моя, ты не понимаешь этого.