Проповедник согнулся, с тихим хрипом оседая на мостовую. Еще один стражник помог ему сделать это быстрее. От души отвесив пинка. Другие бойцы тоже были рады принять участие в расправе. Хотя бы потоптав распростертое на булыжниках тело. Но капитан Крогер на этот счет предупредил строго: сильно чтоб не били. А то, чего доброго, можно ненавистного пришельца и убить. И тогда он не сможет пожаловаться на Нэст своим хозяевам. Точнее, хозяйкам.
К чести горожан, те не стали ни препятствовать избиению, ни, что хуже, присоединяться к нему. Где-то каждый третий из собравшихся покинул место проповеди сразу после появления стражи. Остальные, постояв немного, молча разошлись. Вскоре убрался и жрец — минут пять повалявшись на мостовой.
Обещанного возмездия Нэсту следовало ожидать в ближайшую ночь. Или к утру. Судя по опыту первой, провальной проповеди посланника Ковена. И последовавшего за нею нашествия гнуса.
Для встречи врага ближе к вечеру в Сарайку было направлено два десятка стражников. Снабженных мечами и арбалетами взамен неудобных алебард. А также собственным служебным опытом: на схватку с Ковеном отрядили наиболее матерых бойцов.
Для начала им предстояло разбрестись по лабиринту из безликих складских построек. Чтоб в толкотне повозок, тягловых животных, караванщиков и торговцев разыскать опасный для города груз.
Предусмотрел сэр Ролан и еще одно обстоятельство. В разговоре с библиотекарем не учтенное. Ввиду кучности расположения хранилищ городских припасов ведьмы могли обойтись и без доставки к ним Серой Гнили. А попросту сжечь амбары и склады. Обрушив с неба огонь или молнии.
Дабы этого не случилось, конфидент обратился с заказом сразу ко всем трем мастерам из местного магического цеха. Поручив им повесить над всей Сарайкой Полог Неприкасаемости.
В пределах действия Полога отказывались работать любые заклинания. Да и многие зачарованные предметы, вроде амулетов, приходили в негодность. Другой вопрос, что сил для столь могучих чар потребовалась уйма. Как признал один из магов-мастеров, спать в эту ночь не придется не только им. Но также и ученикам, и подмастерьям.
Надо сказать, что Сарайке ночной покой был так же чужд, как щуке способность летать. Караваны прибывали и прибывали. Суетились грузчики, перенося мешки, тюки, туши и связки. При свете масляных фонарей купцы и хозяева караванов отсчитывали монеты. Для оплаты товара или кому-то на жалованье. Прохаживались вооруженные охранники, предвкушая отдых с попойкой. А от ругани, ржания лошадей, скрипа колес и лая собак шум здесь стоял круглосуточно. Да такой, что с непривычки могла заболеть голова.
Тягаться с этим шумом по неприятным для чужака ощущениям мог разве что здешний запах. А точнее, совокупность, дикая смесь самых разных запахов — от копченой свинины до подпорченных фруктов.
Что до нежданного визита стражи, то его местный люд воспринял, может, и без явной враждебности. Но уж во всяком случае, с подспудной тревогой и неудобством. Так ребенок, не отличающийся послушанием, начинает тревожиться из-за строгого взгляда кого-то из родителей. А не натворил ли он чего-то, грозящего ему наказанием?
Наверняка у многих караванщиков в ту ночь на языке вертелись дежурные фразы. Как, например: «пошлины уплачены, запрещенного товара нет». Эти бедняги не знали, что явились стражи порядка в Сарайку совсем по другому поводу.
Нелегко им было в здешней сутолоке обнаружить искомое. Груз Серой Гнили, под шумок доставленный на погибель Нэсту. Тем паче, как должен выглядеть этот груз и его сопровождающие, стражники представляли себе смутно.
Тому счастливчику, кто их обнаружил, помогла не только наблюдательность. Но также умение сравнивать. Благодаря оному стражник и приметил телегу, возчик на которой показался похожим на злополучного якобы жреца. Сходство у них было как у солдат одной армии. Почти одинаково одетые мужчины, чьи волосы еще не тронула седина, зато лица раньше времени покрылись морщинами.
Вдобавок, возчика сопровождала женщина. Стройная. И в темной накидке с капюшоном, почти скрывавшим лицо.
Разглядеть содержимое их телеги не представлялось возможным. Его закрывало большое темно-серое покрывало. Из-под которого, впрочем, проступали очертания пузатых мешков.
Молча и с отрешенным видом возчик сидел на козлах, держась за вожжи. Так же, наверное, могла сидеть набитая соломой кукла. Телега ехала медленно. Так, чтоб сопровождавшая ее женщина могла идти рядом, не отставая. Идти рядом! Притом, что места в телеге хватило бы и ей. А ехать, тем более, сидя на мешках, всяко удобнее, чем топать пешком.