— Никитушка, миленький, как ты можешь так говорить? Разве Владимир Иванович не освободил тебя? Разве он тебя когда обижал? — растерялась Анна.
— Меня не обижал, — кивнул Никита. — А тебя он измучил. Или думаешь, я слепой, не вижу, как ты извелась, почернела?
— Никита! Да ты в своем ли уме? Ты ему смерти желаешь? — ужаснулась Анна.
— Я для тебя свободы хочу…
— Интересно, — задумчиво спросил Карл Модестович. — А как это мертвый может вольную подписать?
— И то правда, — охнул Никита. — Что же это я? Как я мог!.. С Гаврилой они поехали, Аннушка! К сторожке лесника, что у озера. Модестович, поднимайся, сейчас сани по-быстрому запряжем и поедем барона спасать.
— Спасибо тебе, Никита, — растрогалась Анна.
— А ты, Никита, не торопись, — остановил его управляющий. — Мне Владимир Иванович указание давал — Анну беречь, как зеницу ока. Так что с ней я отправлюсь, а ты здесь за домом последи. И никаких разговоров! Выводи лошадку-то! И поживее!
Никита обиделся было, но потом махнул рукой — поезжайте с Богом, лишь бы успели, чего время на споры терять.
— Садитесь, Анна Платоновна! — кивнул управляющий Анне. — И не извольте беспокоиться, долетим с ветерком.
— Поторопитесь, прошу вас, — кивнула Анна, кутаясь в доху.
— Но! — лихо крикнул Карл Модестович. — Пошла! Пошла!
— Храни вас Господи! — помолился за них на дорогу Никита и вдруг заметил, как быстро шмыгнула в сторону Полина.
А ведь она все время здесь была, подумал Никита, ругалась, кричала и вдруг затихла так, как будто чего задумала! Как бы и впрямь не случилось бы чего с Аннушкой…
— Эх, пропадай все пропадом! — Никита вывел под уздцы свежую лошадь и бросился догонять выехавшие со двора сани.
Он нагнал Анну и управляющего на опушке леса за поворотом от усадьбы и ахнул. Сани перевернулись, накрыв собой и седока, и кучера. Подъехав ближе, Никита спешился и кинулся им помогать. Анна стонала — ей сильно придавило ногу, а Модестович со странной улыбкой сидел рядом в сугробе — по снегу от саней тянулся след, видно, ему удалось изловчиться и выбраться первым, и он еще какое-то время полз, не в силах подняться.
— Как вы, Карл Модестович? — крикнул ему Никита, первым делом подбегая к Анне на выручку.
— Я-то ничего, ты Анне помоги, не повредилась ли? — охая, ответил тот.
— Никита… Слава Богу! Откуда ты? Как узнал? — прошептала Анна.
— Сердце почуяло, вот следом и поехал. Что ж ты натворил, Модестович?!
— И сам не пойму? Меня вдруг как-то тряхнуло сильно. И сани разом — кувырком!
— Никита, — попросила Анна, — ты с нами не возись, скачи. Скачи дальше, останови дуэль. Мы здесь сами справимся.
— Вот еще, — оборвал ее Никита, помогая выбраться из-под саней. — Сейчас вот Модестовича встряхну, сани подниму, лошадь перепряжем, и все вместе поедем.
— Что ж ты не понимаешь?! Корф с Репниным стреляются. Ведь убьют друг друга!
— Тебе к доктору надо! Посмотри, хромаешь ведь!
— И никто мне не нужен! — с отчаяньем в голосе закричала Анна.
— Да скачи же ты, Никита, я сам лошадь перепрягу, — сказал управляющий, благодарно кивая конюху за помощь — Никита его с легкостью из сугроба поднял, отряхнул да рядом с санями поставил.
— Никита, Никита, — взмолилась Анна, — промедление смерти подобно!
— Ты мне латынью не щеголяй, тебя лечить надо, — Никита мягко отодвинул Анну от лошади — лошадка норовистая, от бега разогрелась, как бы не задела копытом случайно.
— Глянь-ка! — воскликнул Модестович. — Никак подрезано?!
— И в самом деле, — вздрогнул Никита, присмотревшись к подпруге. — Подрезано, но не до конца. Чтобы вроде не сразу лопнуло.
— Кто бы это мог сделать? — опечалился добрый Модестович.
— А вот это я, кажется, знаю. Ох, погоди, Полька! Вот вернемся, не сносить тебе головы! — погрозил куда-то в сторону Никита.
— Что же теперь делать-то? — Анна с надеждой смотрела на Никиту.
— Ехать тебе надо, Анна, самой ехать.
— Да какой же из меня ездок? — растерялась она.
— Хочешь быть сестрой милосердия — полезай в седло, а я подсажу. Езжай к своим князьям да баронам — спасай их! — Никита подставил Анне ладони лопаткой, и она несмело наступила на них ботинком.
Никита легко подбросил ее вверх и боком усадил в седло.
— Не дамское, конечно, лука короткая, держаться тебе не за что будет, — посетовал Никита. — Но ты спину ровнее держи, да уздцы из рук не выпускай. Бог даст — доедешь!
Никита легонько шлепнул лошадь по вспотевшему крупу, и она, чуть взбрыкнув, оттолкнулась копытами и с прыжка поскакала вперед.