— Нефть?! — догадалась Анна. О таких источниках ей рассказывал один из офицеров на «Америке».
— А вы, мало что красивы и благородны, так еще и сообразительны, — кивнул Маркелов. — Похоже, мне удастся угодить вождю во всех отношениях.
— И как давно вы замыслили свой подлый план? — Анна пристально посмотрела на своего собеседника.
— Честно говоря, я впервые ничего не обдумывал заранее, — с притворной неохотой признался тот, но по всему было видно, что Маркелов гордится своей импровизацией. — Вообще-то я собирался опоить вождя и отвезти его к американцам, чтобы оформить передачу прав на интересующий меня участок земли. Но когда в порту наши рикши столкнулись, и я увидел вас…
— Так это были вы! — догадка мгновенно осенила Анну. — В коляске, под тентом, вы так быстро спрятались!..
— Я всего лишь не хотел быть узнанным, — пожал плечами Маркелов. — После вашего посещения подземного завода Перминовых, моим хозяевам пришлось открыть карты и повиниться перед императором, а мне — бежать. И как можно скорее. Слава Богу, что, всегда подразумевая худшее, я запасся некоторыми ценностями, благодаря чему без трудов добрался через Китай в Японию. И здесь в первый же день увидел вас… И тогда я подумал — вот оно, провидение! Зачем мне гневить непредсказуемых в своей агрессии индейцев, если я могу получить все, что хочу законным путем и к тому же совершенно безвозмездно, просто обменяв один подарок на другой. А вы — именно то, о чем грезит этот несчастный: стройная, белокурая, с голубыми глазами.
— Он что — маньяк, ваш вождь? — вскинулась Анна, почувствовав себя оскорбленной, Маркелов описывал ее таким тоном, словно она была породистой лошадью.
— Говорят, вождь никогда прежде не видел белых женщин, пока в Калифорнии не обосновались русские, — объяснил Маркелов, провожая равнодушным взглядом бесшумно покидавших кают-компанию японцев. — И ему приглянулась одна — не из алеуток, на которых женились русские охотники, и не из метисов, которые рождались в тех браках. По слухам, это была служанка жены тогдашнего коменданта крепости Форт-Росс, которую привезли вместе с вещами с материка.
— Какой вы все же циник, господин Маркелов! — воскликнула Анна.
— Я всего лишь рассказываю вам байку о вашем будущем супруге, — опять гадко усмехнулся Маркелов.
— И не надейтесь, я не стану наложницей в гареме какого-то дикаря! — вскричала Анна.
— Вы не в Алжире, ваше сиятельство, — уточнил Маркелов. — Индейцы на редкость постоянны и, вступая в брак, дают обязательства любить друг друга, пока луна и звезды светят с небес.
— Но… — начала было Анна. — Тогда я не понимаю…
— Жена вождя умерла, — пояснил Маркелов, — то ли утонула, то ли попала под обвал в горах. Говорят, он совершил какой-то важный обряд, и боги пообещали ему вернуть жену. А вождь в ответ дал клятву сполна одарить любого, кто исполнит волю богов или хотя бы принесет весточку от них. И я уверен, что так и будет.
— Это подло, — тихо сказала Анна, вставая из-за стола. — Подло пользоваться несчастьем ближнего, чтобы обмануть и обокрасть его.
— По-моему, вам пора возвращаться в каюту, — тихо, но с почудившейся Анне угрозой, сказал Маркелов и дважды хлопнул в ладоши: на зов прибежал тот самый матрос, что недавно привел ее в кают-компанию, и встал за спиной у Анны, давая понять, что ей пора уходить; Маркелов одобрительно кивнул ему и снова посмотрел на Анну. — И постарайтесь хорошенько выспаться. Усталость, конечно, придает вам некоторый шарм, но все же, все же…
Это было невыносимо! Анна резко повернулась и вышла прочь из кают-компании.
Конечно, при других обстоятельствах она, наверное, посмеялась бы над нелепостью этой ситуации — в ее памяти еще свежи были воспоминания, когда Крестоносец грозился продать ее в гарем своего партнера по разбойному промыслу. Но тогда Анна весьма легкомысленно отнеслась к данному Валером обещанию, потому как все устремления ее были направлены на мысли о побеге и о раскрытой ею тайны исчезновения Вифлеемской звезды. И вот — опять дежавю, но сейчас Анна находилась в руках человека, куда менее сентиментального и романтического, чем Крестоносец. Доброжелательный тон господина Маркелова не мог ее обмануть. Еще в Петербурге, убеждая Анну в необходимости уехать, Ван Вирт рассказал ей о том, как развивались события в Каменногорске после их спасения.
Получив от Ван Вирта подтверждение о том, что Перминовы скрывают львиную долю своих доходов, и описание местности, в которой ими построен был секретный подземный завод, тайная канцелярия проследила курьеров, доставлявших изумруды и алмазы в столицу, Москву и другие города, где их обрабатывали у вовлеченных в это предприятие немецких и голландских ювелиров. Однако большая часть сокровищ оседала в закромах самих владельцев завода и членов их семьи, где и оседали неучтенные и не покрытые налогами состояния, делая и без того богатейших Перминовых еще богаче. Разумеется, такое самоуправство в стране, находящейся на военном положении, возмутило императора, и с Перминовых был учинен строжайший допрос.