Прежде чем Саша понял, что это всего лишь тень от веток качающихся на ветру деревьев, его едва не хватил удар.
Справа между домами темнел провал переулка. Меньше всего на свете Саше хотелось туда лезть. Он покрепче сжал ружьё с транквилизатором и шокер.
"Скажу, что проверил, – думал контроллер, постепенно приближаясь к переулку. – А сам аккуратненько пройду мимо…"
Впереди, в конце улицы, послышалось какое-то шевеление. От стен эхом отразился мягкий шелест шагов. Саша почувствовал, как по спине струится холодный пот.
Спустя несколько мгновений на повороте показался Дима.
– О, – по-простому сказал он. – Ты тоже почти закончил? Вижу, тебе только этот переулок остался?
Саша похолодел. И понял, что не отоврётся…
– Давай, что ли, с тобой схожу, вдвоём как-то сподручнее, – предложил ассистент.
Контроллер выдохнул с облегчением. По его мнению лучше вообще было никуда не идти. Но хотя бы вдвоём.
Тёмный провал переулка поглотил их силуэты.
– Господи, хоть фонари бы починили, темно же, хоть глаз выколи, – пробубнил Саша, вытаскивая карманный фонарик. В молчаливой темноте особенно вспоминались удары шокером. Разряды тока, которые Саше приходилось выдавать Пятнашке при дрессировке… Контроллер щёлкнул кнопкой. Фонарь высветил сырой грязный асфальт, медленно померк, мигнул пару раз и потух.
– Чёрт, – нервно прошипел контроллер, подавляя на миг охватившую его панику, и торопливо зашагал вперёд. В домах, как назло, со стороны переулка не горело ни одного окна. – Дим, есть запасные батарейки?
Ответа не последовало.
– …Дим?
Саша поглядел вперёд, в темноту. Диминого фонаря видно не было. Контроллер судорожно вцепился в шокер и, едва отдавая себе отчет, бросился вперёд, к единственному светлому пятну приподъезного фонаря.
И только выскочив в него понял, какую совершил ошибку. Теперь он был все равно что слепым. Один в светлом круге электрического солнца, окруженный непроглядной тьмой… Из высвеченной фонарем области не видно решительно ничего; а возвращаться в темноту со света теперь безнадежно глупо.
– Ди-има!.. – совершенно без голоса прохрипел контроллер, непрестанно крутясь и оглядываясь. В ушах стучала кровь, заглушая все внешние звуки.
…Он появился со спины, не слышимый и не видимый до самого последнего момента. И это был не Дима.
– А-а-а!!! – завопил Саша с такой силой, что, казалось, задребезжали стёкла. Парализованные ужасом пальцы не смогли зажать гашетку шокера…
***
Дорога прошла тихо, без приключений. Дверь за спиной Макса закрылась.
– Видишь, Зосенька, всё хорошо, – с улыбкой сказал он, приблизив к девочке лицо. Она с готовностью о него потёрлась. – И никто нас не тронул. Я же говорил.
Макс посмеялся, достал телефон.
– Алло, Окси! Ну мы добрались, да. Без приключений. Ага, и вам. До завтра!
***
– Ты чё орёшь, идиотина!?
Это был не Дима. Это был Юра.
– М-м-матерь Божья! – завыл Саша, оседая на землю. – Я думал, что ты… м-м-м!..
– Ну, ты ещё проори на весь город, кого мы ищем! – прошипел подбежавший Дима, зажимая коллеге рот.
– Ы-ы-ы! – заскулил тот, едва его отпустили. – Поехали отсюда, пожалуйста! Я хочу домо-о-ой!
– Сашка, мать твою! Ты чего истеришь-то? – нервно сказал Юрий, тряхнув его за плечо.
– Я его боюсь! Он мстить будет!.. Вам-то что! Вы-то его не дрессировали, вы-то с пряниками стояли. А кнутом мне-е-е пришлось!..
Послышались торопливые шаги, во двор вбежал Эдик.
– Что у вас случилось?
– Да Саша-истеричка перепугался, – махнул рукой ассистент.
– Пожалуйста! Поехали отсюда! – чуть не плача, проскулил тот.
– Да уж, правда, – досадливо поморщился Эдик. – Лучше нам уйти, пока не все проснулись. Молодец, Саша, охота провалена. Любой мутант от такого визга сбежит…
***
– Чёрный, весь в шипах каких-то, лохматый!.. Только глаза светятся! А глаза – размером с блюдце! И зубы такие, узкие, длинные, как иглы! А с них кровища капает!
Народ вокруг засмеялся.
– Да чего вы смеётесь, недоумки!? – кричал лысоватый, небритый, неопрятно одетый мужичок. – Вот, говорят же, что с научки нашей мутант сбежал! Так он это и был!
– Не, Николаич! Это к тебе другой кое-кто приходил. "Белочкой" называется!
Толпа снова разразилась хохотом.
– Смейтесь, пока можете! – закричал мужичок, потрясая кулаками. – Вот придёт он к вам, деток ваших сожрёт… Тогда и посмеёмся! Твоих Тёмку с Дашей первыми…
– Слышь! – моментально вскинулся один из стоящих. – Ты ничего не попутал?!
– Подождите, – смеясь, выкрикнул парнишка из толпы, тайком снимающий сцену на видео. – Виталь-николаич, расскажите лучше поподробнее о твари!