– Найдите организаторов. Надо съездить посмотреть, – посуровев, сказал профессор.
***
Ничего толкового узнать не удалось. Столб давным-давно оттаял.
Организатор, что следил на празднике за ним, залезавших уже позабыл.
Вспомнил только деда. Старенького, сухого дедка, который, вопреки возрасту и здравому смыслу, долез почти до середины.
И какого-то мрачного лохматого парня, пытавшегося снять два подарка…
***
Из-за задержки Оксаны на работе, в торговый центр пришлось идти вечером. Возвращались в позднее, хоть ещё не заповедное, время.
Оксана с Олегом о чём-то спорили; Макс, уставший после почти бессонной ночи, шёл позади, чуть отстав.
Взгляд его всего на миг встретился с каким-то парнем. На секунду они замерли.
– Это он!!! – дурным голосом завопил вдруг тот.
Оксана обернулась на звук и хотела уже, как ни в чем не бывало, окликнуть Макса.
Слова её заглушил истошный визг Зосеньки.
– Что за?.. – возмутился было Олег.
– Бежим! – не своим голосом рявкнул Макс, подбегая к ребятам, спешно накидывая капюшоны им на головы и под локти толкая их в переулок.
Из кирпича угла ближайшего дома вышибли каменную крошку несколько пуль.
– Чёрт! – воскликнул Олег. – Макс, кого ты на нас натравил?!
– Туда! – тот, проигнорировав вопрос, кивнул на ближайший заброшенный дом.
Прежде чем преследователи их заметили, они уже скрылись в дверях.
Дом был аварийный, в нём давно никто не жил. Макс захлопнул дверь, опрокинул перед ней несколько старых досок и бросился по лестнице наверх; Олег и Оксана следом.
Они оказались в большом просторном помещении.
С улицы продолжали палить по незастеклённым окнам.
– Чёрт, сейчас нас окружат! – вскрикнула Оксана.
Макс лихорадочно бегал взглядом по стенам.
– Окси, добеги до верха, посмотри, есть ли с другой стороны пожарные лестницы, – наконец сказал он. Девушка с готовностью кивнула.
Внизу уже выламывали дверь.
– Олег… – тихо сказал Макс. – Отвернись…
Он спустил Зосеньку с рук, мягко оттолкнув в сторону, скинул куртку и, полуприсев, поставил руки на пол.
Олег не отвернулся.
Макс начал трансформацию. Очертания грудной клетки изменились; ребра, вскрыв кожу, как будто слегка подразогнулись, заметно удлинились и начали с влажным хрустом встраиваться обратно. Начиная сверху, пара за парой. Остистые отростки позвонков удлинились, заострились и вылезли из-под кожи длинными шипами.
Плечи развернулись, руки тоже заметно изменились, вытянувшись в длину. Кисти рук перестроились, пальцы удлинились и приобрели страшные когти. Ноги тоже подверглись трансформации, но в меньшей степени. Затронула она, в основном стопы. Кости удлинились и встроились несколько иначе, чем должно было быть у человека; скорее ближе к звериному. Как изменялось лицо, видеть мешали волосы.
В радиусе примерно метра-полутора от Макса пол и попавшая часть стены были густо забрызганы кровью.
Горло сжало от нарастающего чувства тошноты. Олег, закрыв лицо руками, осел на пол, судорожно пытаясь представить себе что-нибудь приятно-успокоительное, чтобы забить произведённое впечатление. Но перед глазами мелькали образы, а в ушах стоял влажный омерзительный хруст.
В горле стало совсем неприятно. Парень зажал рот руками.
– …лег, ради бога, не здесь! Вычислят по биомате…
В ушах шумело. Но Олег пока держался.
Зосенька, как ни в чём не бывало, подбежала к "опекуну" (или кто он там ей?) и схватилась за его руку.
– Ай! – испуганно крикнула она, указывая пальцем на лестницу. Снизу слышался грохот выламываемой двери.
Метаморф поднял голову. Глаза сверкнули отраженным светом. Несмелый отсвет скользнул по зубам. Многочисленным, длинным, игловидным, слегка загнутым вовнутрь.
Олега начало отпускать. Он с трудом сглотнул, глядя на Макса страдальчески прищуренными глазами. Пошатнувшись, поднялся. И, выхватив телефон, бросился бежать, набирая МЧС – первое, что пришло в голову.
Макс, привычным жестом подхватив тотчас вцепившуюся в него девочку, нагнал его в два прыжка.
Набрать номер Олег успел. Поднести телефон к уху – нет.
По его лицу аккуратно, не повреждая кожу, скользнули холодные когти, зажимая рот.
– Не надо никуда звонить, – страшным шепотом проговорил метаморф над самым ухом.
Олег дрожащими руками сбросил несостоявшийся звонок и выключил телефон.