— Вот так надо держать черен. Смекнул? Гораздо удобнее и легче.
— А когда мы, Саша, заниматься начнем?
— А вы же занимаетесь!
— Как… занимаемся?
— По-настоящему! А ты что думал: сразу дизель запускать начнешь? Или сразу за штурвал сядешь?
Любопытные мальчишки, окружившие Сашу и Ромку плотным кольцом, дружно засмеялись.
— Наш Ромашка на меньшее не согласен, — съязвил кто-то. — Ему немедля подавай фуражку с крабом и белые перчатки.
— Заткнись для ясности! — Ромка за словом в карман не полез. — Я могу и шваброй. Посмотрим, как другие… особенно женского пола. Дождя вот — и то напугались!
Он намекнул на Пузикову. Она одна из всех девчонок отряда — одна-одинешенька — записалась в кружок речников.
— Да-а, — протянул Мишка. — Нашей Верке и носа сюда не стоило совать.
— А почему? — Саша достал из кармана сигарету, помял ее между пальцами. — Мне после службы на флоте довелось годик Белое море бороздить. На рефрижераторе. И знаете, кто у нас был капитаном корабля? Женщина! Да такая, скажу вам. Ростом не вышла — мне по плечо, худощавая, ну прямо с виду совсем неприметная. Зато смелости в ней было на всю команду. Ей-ей! Раз мы попали в шторм… ни до ни после в такую перетурку я не попадал…
Корабль чуть ли не на сорок пять градусов кренит, которых парней наповал свалило, а она, наша морская мама…
Но тут Саша замолчал и медленно оглянулся назад. И все ребята тоже посмотрели в ту сторону.
На последней ступеньке трапа стояла Пузикова. Вся-то, вся до ниточки промокшая. Даже задорная крючковатая косичка ее теперь не топорщилась вверх, а уныло свисала крысиным хвостиком на худое и такое до жалости острое плечо. Стояла и виновато моргала близорукими глазами. В опущенной руке она держала железную оправу от очков.
Глава семнадцатая, и последняя
Они никогда еще не были так дружны! Никогда! Может быть, ребят сплотил отряд «Отважных»? Или кирпичный завод, где они рука об руку с работницами сушильных сараев сгружали с вагонеток сырой, тяжелый кирпич?
А возможно, виной всему на диво тихие августовские дни с перепадающими дождями? Они над этим не задумывались. Просто некогда было задумываться.
Вот, скажем, сегодня. Не успели оглянуться, а уж конец их четырехчасовому рабочему дню. Поплескались в душевой и разлетелись стайками в разные стороны. Одни — в город, другие — на школьную птицеферму, третьи — в лес за яблоками-дичками.
В лес отправилось человек тринадцать. Заводилой был Ромка. Но едва дошли до бора, как все разбрелись кто куда — по двое, по трое.
С Ромкой к Яблонову перелеску зашагали его друзья Мишка Моченый и Аркашка Сундуков. Кому-кому, а Ромке довериться можно. В лесу он знал каждую полянку.
В Красноборск ребята возвращались усталые и счастливые. Туго перетянутые ремнями рубашки топорщились от спрятанных за пазуху кислых, неспелых дичков. Карманы тоже были набиты яблоками.
Приятели проходили по переулку, вблизи школы, когда их окликнули девчонки.
— Мальчики, подождите нас!
Остановились. К ребятам подошли Пузикова и толстушка Катя Блинова.
— Вы почему такие… пузатые? — удивленно спросила Катя.
— А вот… хотите? — и Мишка первый достал из-за пазухи дичков. — Берите, чего вы…
— Спасибо, — сказала Пузикова и кивнула головой. И крючковатая косичка ее тоже кивнула. Она вытерла зеленое яблоко платочком, оглядела внимательно со всех сторон и только после этого осторожно откусила. — Фи, кислятина! И зачем рвать неспелые? Подождали бы!
— Подождать, когда все сорвут? — Ромка засмеялся. — Они и так первый сорт. А если еще сольцой посыпать, как огурцы, — объеденье! Будто моченые!
— Солью? Это правда? — снова удивилась Катя Блинова.
— А ты неужто не знала? Я всегда яблоки с солью ем. — Мишка толкнул локтем Аркашку, молча шагавшего рядом, и добавил — А сейчас… знаете чего захотелось? Мороженого! Брикетов… брикетов сто бы уничтожил. Ей-ей!
— Мороженого? — переспросил Ромка. — Двинулись на Кировскую. Всех угощаю! До отвала!
И он вытащил из кармана трубкой свернутые деньги. Старые, потертые, слипшиеся бумажки.
Ромке давно хотелось отделаться от этих денег. Они ему теперь совсем ни к чему: морской бинокль в комиссионке продали, да и увлечение астрономией как-то поостыло. Сейчас Ромка весь отдался кружку «Юных речников». Этим кружком руководил штурман Саша, вожатый отряда «Отважных».
— Ой! — вскрикнула Катя. — Откуда у тебя столько денег?
Ромка разжал кулак. С минуту молчал.
— Нашел… Что так смотрите? На улице нашел. Гляжу — под ногами сверток. Поднял, а это деньги.