Оставшись один, Прайд лег на диван, закурил и стал смотреть в окно. Стекло в окне было выбито, и капли дождя залетали в комнату. Под окном скопилась уже солидная лужа.
Хаотичная мозаика светящихся окон в доме напротив завораживала, словно сама ночь подмигивала зажигающимися и гаснущими в самых неожиданных местах прямоугольными глазами.
Ровно в двенадцать отключили подачу электроэнергии. Весь город исчез за непроницаемым черным занавесом.
Противно заныл биппер. В автономном питании были свои негативные нюансы. Прайд, не включая изображение переключил видеофон на прием и хмуро спросил:
- Кто?
- Здравствуй, Генри.
- Что тебе от меня надо?
- Я просто узнала, что ты вернулся. Чени сказал...
- Можешь считать, что я не возвращался.
- Ты сильно изменился, Генри.
- Было удивительно если бы я совершенно не менялся с годами.
- Чени считает...
- А он оказывается умеет не только писать, но и считать!
- Ты все еще думаешь, что тот донос написал Чени?
- А ты думаешь, что это я сам его написал?
- Но...
- Все! Хватит, - Прайд щелчком отправил окурок в окно и сел на диване. - Передай своему высокочтимому советнику, пусть...
- Генри!!!
Прайд отключил видеофон и, не обращая внимание на настойчивый тревожный зуммер вызова, встал и подошел к окну.
За окном была ночь. Ночь и дождь. Мелкая водяная пыль карнавальной маской оседала у Прайда на лице.
Зуммер умолк.
Прайд устало провел по лицу рукой, стряхивая оцепенение.
"Дьявол бы ее побрал, вместе с ее драгоценным советником. Неужели они, даже теперь, не могут оставить меня в покое?!" - Прайд прошел к сейфу вмонтированному в стену и приложил к замку большой палец левой руки. Замок с двойным контролем (папиллярных линий и пота, на предмет определение группы крови по семнадцати факторам) щелкнул и разблокировался.
Прайд достал из сейфа лэптоп и вставил в него кристалл, оставленный инспектором Олби.
Пропавших было четверо. К.Ф. Вольдман - профессор из нейрохирургической лаборатории; Джон Фридкин - математик из лаборатории моделирования биологических процессов; Клемм Роджерс - уборщик и Рой Адамс - сержант из охраны Зоны Карантина.
"Абсолютно разношерстная публика". - Прайд зевнул, "перелистал" личные дела всех четверых - ничего примечательного в послужных списках Исчезнувших не было. Порядок исчезновений тоже не внушал особого оптимизма.
Первым пропал профессор, вторым - уборщик, третьим - сержант и последним, совсем свеженьким - вчерашним, было исчезновение математика.
Интервалы исчезновений тоже были хаотичными: между первым и втором сутки, между вторым и третьим - месяц, а между третьим и четвертым - три дня.
Прайд подключил свой лэптоп к сети, чтобы получить общую статистическую справку из информационного банка по Институту Контроля и по зоне номер семнадцать, но не успел еще перекачать информацию, как почувствовал, что с компьютером твориться что-то неладное.
Перекачка информации оборвалась, компьютер пошел на перезагрузку, в его недрах возникло постороннее гудение. Звук нарастал. Прайд ощутил как стал вибрировать корпус взбесившегося лэптопа. Потом раздался громкий хлопок и компьютер перестал реагировать на любые манипуляции.
- Дьявол! - буркнул Прайд и угрюмо посмотрел на, ставшую мигом бесполезной, коробку, битком набитую электроникой. В электронике Прайд был слаб.
Зуммер видеофона не дал более емко охарактеризовать создавшуюся ситуацию.
Прайд раздраженно щелкнул по кнопке приема, но экран видеофона остался непроницаемо черным.
- Ну, что еще? - резко спросил Прайд, косясь на "умерший" лэптоп.
Видеофон безмолвствовал.
- Если советник Чени желает, чтобы я впадал в благоговейный экстаз только при одном упоминании его драгоценного имени, то я скорее застрелюсь...
Видеофон звякнул и безликий серый голос произнес:
- Вы ошиблись Прайд, с вами хочет говорить не ваша бывшая жена... А насчет предложенной вами альтернативы: у нас, в принципе, нет возражений.
Экран видеофона все еще оставался непроницаемо черным.
- Кто вы? - хрипло спросил Прайд.
- Так как, насчет того, чтобы застрелиться? - игнорируя вопрос, сухо произнес невидимый собеседник.
"Слишком многим это доставило бы удовольствие", - мрачно хмыкнул Прайд, мысленно прикинув потенциальный список.
- Вы, вероятно, очень болезненно воспринимаете собственную нефотогеничность? - попытался перехватить инициативу разговора Прайд.
- Ваша попытка воздействовать на мои эмоции - бесперспективна, холодно объявил голос.
- Вы андроид? - не сдавался Прайд.
- Поразмыслить над этим вы сможете чуть позже. А сейчас я хотел бы предупредить вас, Прайд: не ввязывайтесь в это дело.
- Какое дело?
- Второго предупреждения не будет.
- Я хотел бы уточнить некоторые нюансы... - быстро сказал Прайд, но связь уже прервалась.
Прайд поспешно набрал код коммуникационной станции и хрипло спросил:
- У меня только что был разговор с абонентом, я хотел бы знать откуда был вызов? Мой код доступа...
- Не требуется, - перебил его безликий голос коммуникационного компьютера. - Вызова не было.
- Как не было? - ошарашенно спросил Прайд.
- Семнадцать минут назад у вас был разговор с Марриет Чени...
- Это я и сам знаю. Но только что...
- Больше ваш номер не вызывался.
- Но я говорил!!!
- Разговор не зафиксирован.
Прайд посмотрел на видеофон, потом на вышедший из строя компьютер и хмуро проворчал:
- Соедините меня с инспектором Олби.
- Код вашего доступа?
Прайд назвал код.
- Абоненту в связи оказано.
Прайд отключил видеофон и подошел к окну. За окном была все та же ночь и все тот же дождь. И мрак.
- Боже как символично! - хмыкнул Прайд, - ну что же, будем считать, что начало положено. Когда происходят даже непонятные события, это все же лучше, чем когда вообще ничего не происходит.
Прайд спрятал бесполезный лэптоп обратно в сейф, запер его и не раздеваясь улегся на диван. Излучатель в кобуре подмышкой отчаянно мешал. Прайд переложил его под подушку, потом еще некоторое время прислушивался к шелесту дождя за окном, и вскоре уснул.
Сначала, ему приснилась Марриет, но как-то мельком, Прайд даже не успел толком разглядеть ее лица, просто знал, что это Марриет. Потом какое-то время ему ничего не снилось. А потом, как всегда, ему приснился Фобос, и...
Прайд проснулся.
Остаток ночи он лежал и слушал шелест дождя за окном, пока оконный проем не превратился из бархатно-бесконечного черного провала в подобие театральной сцены, с узкими подмостками - подоконником. Сцены, затянутой свинцово-серым непроницаемым занавесом.
"Боже как символично!" - вновь угрюмо ухмыльнулся Прайд и стал собираться. Первое, что он хотел сегодня сделать, это - нанести неофициальный визит визит в Институт Контроля, при зоне номер семнадцать.
Сложность задачи состояла в том, что визит, действительно, должен окружающими быть воспринят, как неофициальный.
Выпив кофе и перекусив какой-то растворимой дрянью из пакета, Прайд поправил излучатель под мышкой и вышел на лестничную площадку. И сразу понял, что этажом ниже кто-то есть.
Слышно ничего не было. Просто на лестничной клетке витал какой-то посторонний дух. Пахло резиной и еще чем-то... звериным. То ли кровью, то ли глухой беспричинной злобой.