И как только они сделали это и припустили со всех ног по гладкой пустынной мостовой, широкой прямой лентой убегавшей вдаль, приятели обнаружили, что они на этой дороге не одни. Сначала они услышали знакомую чеканную поступь, отчётливо раздававшуюся в тишине и гулко разносившуюся окрест, а затем, мельком оглянувшись на бегу, заметили маячившую поодаль рослую могучую фигуру, облачённую во всё чёрное, ставшую, как им – должно быть, со страху – показалось, как будто ещё более внушительной, мощной и крупной. Незнакомец шёл прямо по центру проезжей части, залитой огнями ночного освещения, отлично видимый в их мягком ровном сиянии. Однако это, по всей вероятности, не слишком беспокоило его, он, очевидно, и не пытался ни от кого скрываться, а, напротив, точно выставлял себя напоказ и готов был с гордостью продемонстрировать любому случайному зрителю – если бы таковой вдруг оказался здесь в глухую предутреннюю пору – свои необъятные, богатырские стати, окутанные непроницаемыми тёмными одеждами.
Но если неизвестному с его невиданной, нечеловеческой силой действительно некого было опасаться и он мог спокойно и беззаботно идти по самой светлой части улицы, будто нарочно привлекая к себе внимание, то приятелям совсем не нужно было делать то же самое – двигаться по середине дороги, на виду у преследователя. Элементарный здравый смысл и чувство самосохранения должны были подсказать им совершенно естественный и единственно возможный в данной ситуации образ действий – резко свернуть с мостовой в сторону, нырнуть в один из тёмных глухих дворов, мимо которых они пробегали, и постараться затеряться там без следа.
Однако они почему-то не делали этого. То ли под воздействием страха их здравый смысл и сообразительность сильно притупились, то ли у них просто не было времени на размышления и принятие быстрых и верных решений, как бы то ни было, но они продолжали нестись, точно по беговой дорожке, не сворачивая ни вправо, ни влево, по центральному участку улицы, похожие на человека, бегущего по рельсам от идущего за ним поезда, настолько поражённого ужасом и утратившего способность соображать, что ему и в голову не приходит, что для спасения достаточно лишь сделать шаг в сторону.
Они вихрем проносились мимо тёмных безмолвных домов без единого горящего окошка, мимо закрытых магазинов с холодными тусклыми витринами, по пустым перекрёсткам с однообразно мигавшими жёлтыми огнями светофоров. А над ними, в неизмеримой вышине, тихо плыла по беспредельному небесному простору, в окружении трепетных белесых звёзд, большая золотистая, с лёгким красноватым отливом, луна, походившая не то на огромную блестящую монету, не то на круглый сверкающий глаз, внимательно и зорко следящий за тем, что происходит на земле.
А на земле, как казалось беглецам, были в этот момент только они и преследовавший их по пятам убийца, которому, по-видимому, мало было пролитой им этой ночью крови и который жаждал продолжения безумной смертельной гонки. Правда, сам он при этом как будто не очень-то и спешил и шёл, как могли убедиться по временам оборачивавшиеся на бегу спутники, ничуть не ускоряя шага, ровной, мерной, непринуждённой поступью, словно пребывая в твёрдой уверенности, что намеченные им жертвы, как бы они ни торопились, как бы стремительно ни бежали, всё равно никуда от него не денутся и в конце концов, рано или поздно, неизбежно окажутся в его руках, из которых никому ещё не удалось вырваться.
И ещё кое-что заметили приятели, смущавшее и пугавшее их едва ли не больше всего остального. Они обратили внимание, что, хотя они, позабыв об усталости, неслись во весь опор и вроде бы давно уже должны были оставить никуда не спешившего, величественно шествовавшего незнакомца далеко позади и, наверное, потерять его из виду, этого почему-то не происходило. Громадный чёрный силуэт, рельефно вырисовывавшийся в свете уличных фонарей, не только не пропадал из поля их зрения, но даже ничуть не отдалился и нисколько не уменьшился в размерах. То ли они бежали не так уж быстро, как им представлялось, то ли неизвестный, не переходя на бег и даже не ускоряя шага, каким-то необъяснимым, сверхъестественным образом умудрялся передвигаться ничуть не медленнее их и не отставать от них ни на йоту, – что бы ни было на самом деле, но расстояние между преследователем и преследуемыми, вопреки страстному желанию последних, не увеличивалось. А вскоре, когда друзья, промчавшись буквально на одном дыхании несколько кварталов, начали выбиваться из сил и понемногу замедлять движение, это расстояние стало мало-помалу сокращаться.