– Это ещё кто? Кого вы с собой привели?
Никто ей не ответил. Приятели, даже если б захотели, не смогли бы сейчас произнести ни слова: языки их словно прилипли к гортани, и ни единый звук не в состоянии был вырваться из их онемевших уст. В воздухе повисла тяжёлая, гнетущая тишина, исполненная напряжённого ожидания; слышались только прерывистое, сиплое дыхание старухи и тихое позвякивание ключей в её руке, начавшей вдруг нервно подрагивать.
Однако продолжалось это недолго, считанные мгновения (показавшиеся, правда, друзьям бесконечными). Застылый, точно уснувший в воротах незнакомец внезапно пробудился – вскинул голову, передёрнул плечами и, тронувшись с места, широким, твёрдым шагом устремился вперёд.
И в тот же миг приятелей будто ветром сдуло с той точки, к которой они до этого словно приросли. При этом, очевидно позабыв, куда они собирались направиться незадолго перед тем, они – сначала Никита, а за ним, с отставанием в долю секунды, Егор, – следуя какому-то не совсем ясному, полубессознательному побуждению, бросились к раскрытой настежь школьной двери и, едва не сбив с ног ошеломлённую, ничего не понимавшую в происходящем бабу Зину, ворвались внутрь.
В мгновение ока миновав небольшой вестибюль и очутившись в тёмном, так хорошо знакомом им школьном коридоре, они повернули направо, опрометью пронеслись мимо гардероба, музея и кабинета дошкольной подготовки и, достигнув лестничной клетки, ринулись наверх. Пулей взлетели на второй этаж и по инерции кинулись было на третий, но Никита схватил вдруг вырвавшегося чуть вперёд спутника за руку и потянул к себе.
– Егор, погоди.
Тот, вынужденный остановиться, повернул к нему взволнованное, раскрасневшееся лицо.
– Чё годить-то? Рвать когти надо! Он у нас на хвосте!
– Но на третий этаж нам не нужно, – возразил Никита, не отпуская Егоровой руки. – Там негде спрятаться. Там он нас быстро накроет.
– Так что ж ты предлагаешь? – спросил Егор, освободив свою руку и спустившись на одну ступеньку.
– За мной, – мотнул головой Никита и, отступив от лестницы, стремительно направился в глубь длинного, уходившего в тёмную даль коридора, по правой стороне которого располагались, одна за другой, с равными промежутками, двери кабинетов, а напротив них высились большие, почти до потолка, квадраты окон, пропускавшие внутрь первые, едва уловимые проблески рассвета.
Егор не сразу последовал за ним. Постоял ещё немного на нижней ступеньке, вглядываясь в пустоту лестничного пролёта и напряжённо прислушиваясь к окружающему безмолвию, ожидая уловить в нём тревожные звуки.
Но не уловил. В школе царила полнейшая, совершенная тишина, которая может царить в школе только ночью, и абсолютно ничто – ни вздох, ни шорох, ни шаг – не указывало на то, что здесь происходит что-то необыкновенное, выходящее из ряда вон.
Ничего не услышав, Егор с сомнением покачал головой, будто не доверяя этой обманчивой тишине, и, продолжая опасливо озираться кругом, лёгкой трусцой пустился следом за приятелем.
Он нагнал Никиту примерно в середине коридора – тот остановился возле одного из кабинетов и внимательно разглядывал дверь.
– Ну, чё ты тут встал? – спросил Егор, приблизившись к нему.
Никита вместо ответа утвердительно тряхнул головой, словно удовлетворённый результатами осмотра, и, приступив к двери, принялся совершать какие-то странные манипуляции с её замком, тяжело при этом дыша и вполголоса бормоча:
– Ну, давай, открывайся, падла… открывайся… открывайся же!..
И, точно поддавшись этим настойчивым уговорам, дверь, к немалому удивлению Егора, с тихим скрипом приотворилась. Никита провёл рукой по увлажнившемуся от напряжения лбу, громко выдохнул и, открыв дверь пошире, сделал приглашающий жест.
– Прошу.
Егор не заставил себя долго упрашивать и, решив оставить расспросы на потом, проскользнул внутрь. Никита, бросив напоследок зоркий взгляд в тёмную даль коридора, последовал за ним.
Оказавшись в кабинете, он плотно прикрыл за собой дверь и повернул замок на два оборота. Потом несколько секунд смотрел на него, озабоченно покачивая головой и вздыхая.
– Да-а, хлибкий замочек, – промолвил он, оборачиваясь к товарищу. – Это для него не помеха… в случае чего.