- Он прикалывался, - покачала головой Моника. - Смеющийся Бандит врёт, как дышит. Скорее всего, он эту басню придумал прямо на ходу.
- Все равно, звучит правдоподобно, - возразил молодой маг. - Хуже не придумаешь: выгореть от усилителей тактильных ощущений, полной замены кожи на искусственную, силиконовых вставок куда только можно, и мода на трахею - такого, знаешь, для сексуального голоса.
- Да, радикальная смена имиджа и профессии, - хмыкнула девушка. - Давай лучше о чем-нибудь другом. Вот смотри, наш психованный посредник одолжил мне деку, - она кивнула в сторону стола, и лежащего на нем переносного компьютера. - Так себе машинка - позапрошлогоднее фучиевское дерьмо, собранное где-то в Сингапуре из ржавых гаек и отходов хайтека, но мне и она в радость. Хочешь, зарубимся в трехмерные шахматы, или местный маджонг?
- Нет времени - я, вообще-то, по делу, - с сожалением ответил Марко. - Чжэнь Цин требует нас к себе - будет выдавать нашу первую миссию.
- Тоже хорошо, - Моника улыбнулась, и поднялась с кресла лёгким движением. - Я вот раньше никогда не работала на банду. Давай, командир, - она насмешливо прищурилась, - веди меня в глубины морального падения.
***
- Наконец-то, - все так же сварливо встретил мага и декершу Чжэнь Цин, когда один из его безмолвных подчинённых впустил парочку в логово триадского главаря. - Садитесь, и слушайте. Внимательно слушайте, два раза повторять не буду, - он бросил на Марко с подругой сердитый взгляд исподлобья.
Квартира Чжэнь Цина была обставлена под старину - пластик и синтетика, выполненные и раскрашенные под резное дерево и плетёный тростник, бумажные постеры на стенах, расписанные заковыристыми иероглифами, и странная инсталляция в углу - столик с фигурной жаровней, в которой тлели ароматические палочки, перед здоровенной, в человеческий рост, статуей бородатого мужика. Тот сердито хмурил чрезмерно длинные брови, поглаживая бороду. Традиционный костюм этого сурового персонажа смутно напомнил Марко о паре виденных давным-давно исторических тридов. Статуя была то ли отлита, то ли отштампована, из несомненного металла - утреннее солнце, пробивающееся сквозь полуприкрытые жалюзи жёлто-зеленого цвета, недвусмысленно бликовало на заточенном острие удерживаемой мужиком алебарды. Единственной данью высокотехнологичной эпохе в этой обители азиатского ретро был небольшой настольный комп, скромно устроившийся на столе в противоположном от статуи углу. Дождавшись, пока гости усядутся на низкие, угловатые, и достаточно неудобные стулья, Чжэнь Цин вновь взял слово.
- Моя триада - не какое-то там сборище головорезов, - начал он, и в скрипучем голосе бандита зазвучали нотки гордости. - Давным-давно, когда вы оба ещё за мамкину юбку держались, я работал на Жуншэн Мэньюфэкчуринг Групп, - этот англицизм он произнес с пиететом не меньшим, чем имя какого-нибудь божества.
- Замечательная была корпорация, - ностальгически вздохнул Чжэнь Цин. - Все ее работники были друг другу семьёй, не то, что в теперешних собачьих стаях вроде Байху или Тан Тьен. Как раз Байху все и испортила, - старик на мгновение оскалил крупные зубы. - После того, как эта шайка корпоративных ублюдков поглотила, переварила, и выплюнула Жуншэн Групп, мы, ее работники, оказались на улице. Но мы не сдались, - он гордо приосанился. - Рабочие Жуншэна решили организоваться для защиты и взаимопомощи, и сделали это самым лучшим способом, - он показал зубы в довольной улыбке.
- Основали триаду? - с вежливым любопытством спросил Марко.
- Не перебивай меня, мальчишка! - окрысился Чжэнь Цин. - Никакого уважения к старшим, - он раздражённо покачал головой, и продолжил:
- Но ты прав, именно триаду. Наш уважаемый основатель, Цзи Чуньхуа, уже отправился к предкам, но мы понемногу продолжаем его дело, заботясь о родных и близких людей из бывшей Жуншэн Групп. Спросите, зачем я вам все это говорю? - он сверкнул глазами в сторону Марко и Моники, и продолжил совершенно без паузы, не давая им вставить и полслова:
- А чтобы вы понимали разницу между нами, и нашими юго-восточными соседями, триадой Хайнин. Вот эти ублюдки - как раз-таки банда жадных воров и убийц без капли совести. У них нет ни цели, ни идеи - просто кучка уличного мусора в один паршивый день решила, что они - триада! - старик издал ядовитый смешок. - Они даже назвались бестолково - в честь района, где у большинства этих крыс вырыты норы, - он сердито пожевал губами, и заговорил уже спокойнее: