— Ты? — прошипел Житник. — Ты же… Я же…
— Могилу рыть будешь? — равнодушно спросил Толик, выплевывая изо рта стебелёк травы.
— Зачем?.. — пробормотал вконец растерявшийся Житник и представил свой каменистый могильный холмик и себя, мертвого под ним.
— Барство это…
— Ну, как хочешь… Просто на тропе не хотел тебя оставлять — негигиенично… Снимай рюкзак!
Житник снял рюкзак и бросил его на землю. Он уже взял себя в руки и лихорадочно обдумывал варианты спасения. "У него два-три патрона, не больше. Попрошу разрешить мне снять сапоги, сниму один, брошу в него и петлями побегу к уступу… Под ним — заросший травой ручей…
— Не надо ничего придумывать, Юра! — вставая, прервал его мысли Зубков.
— Со мной у тебя нет никаких шансов. Пошли за скалу, там я видел берлогу… И ткнув дулом автомата в бок Житнику, направил его вперед. Сам же, взяв рюкзак, пошел в двух шагах позади.
"Не сможет выстрелить!!! — вдруг осенило Юрку. — Зубков не сможет выстрелить. Он не палач! Высоцкого любит… Он не выстрелит! Нет!"
Испарина моментально покрыла его лоб. Капельки пота, соединяясь в жиденькие ручейки, стекали в глаза. Отершись тыльной стороной ладони, Житник медленно обернулся и, внимательно взглянув в глаза Анатолия, понял, что тот и в самом деле не сможет расстрелять его.
Зубков, действительно не представлял себя в роли палача. Они подошли к берлоге и Житник, взглянув на ее дно, увидел огромную гюрзу.
— Гюрза! Смотри гюрза! — воскликнул он, мгновенно решив использовать удивление Зубкова в целях побега.
Но Зубков никак не отреагировал и, бросив рюкзак, приказал:
— Становись к краю. Лицом ко мне! — и, когда Житник выполнил приказ, нацелил дуло автомата. Так — глаза в глаза — они стояли минуты три. К исходу третьей лицо Юрки скривилось в пренебрежительной улыбке.
— Не можешь, малохольный? — спросил он с ехидцей. — Давай, я тебя научу, мент благородный! У меня не заржавеет. А лучше, давай кончим эти игры и пойдем потихоньку в лагерь, там разберемся.
— Не могу… — покачал головой Толик.
— Было бы у тебя оружие… А так не могу… И не хочу.
И сел на подвернувшийся камень, не сводя, однако глаз с Юрки. Посидев так с минуту, он вдруг устремился взглядом в сторону берлоги. Прочитав мысли Зубкова, Юрка забеспокоился. "Скормит, ментяра, змеюке"- и фио не спросит.
А Зубков, взяв автомат в левую руку, встал, подошел к рюкзаку и вынул из него мешок. Затем, внимательно наблюдая за оцепеневшим Житником, направился к берлоге, спустился в нее и молниеносным движением опытного боксера-легковеса поймал короткую жирную гадину за шею и, злорадно улыбаясь, устремился, к объятому страхом, отступающему к скале, Житнику. Постоял, а потом взял рюкзак и вложил в него злобно извивающуюся змею.
— А теперь, дорогой, иди сюда! — поманил он, застывшего от страха Юрку.
— Мы с тобой будем играть в таджикскую рулетку!
Иди, Юрик, не бойся — шансы у нас будут фифти — фифти.
Житник сначала ничего не понял и продолжал стоять с лицом, белым, как летнее облачко. Но примерно через полминуты сообразил, что Зубков предлагает ему своеобразную дуэль с равными шансами на жизнь. По сравнению с расстрелом эта дуэль показалась ему спасением и он, весь охваченный накатившейся вдруг радостью, пошел, почти побежал к Зубкову.
"Баран!!! Благородный баран! — ликовал он. — Такой баран не может, не может не проиграть! И я еще вернусь с его автоматом к ним в лагерь!
Они сели на колени перед шевелящимся логовом смертоносной твари, обхватили замком друг другу смежные руки и, сделав паузу, кинули их в рюкзак!
И все повторилось! Повторилось все, что Юрка почувствовал перед тем, как наткнуться на Зубкова. Когда змея вонзила зубы в запястье, Житник понял, что сейчас перед его глазами промелькнёт вся его жизнь…
А потом оборвётся, словно осенний жёлтый лист обрывается ветром.
Он попытался вырваться, освободить руку, разгрызть рану зубами, не дать яду впитаться в кровь! Но Зубков держал его железной хваткой. И вся змеиная ненависть капля за каплей впитывалась в обмякающее Юркино тело…
Дождавшись, пока Житник окоченеет, Толик перетащил труп в берлогу. Затем завалил его камнями, нашел ишака, погрузил на него долю Житника и пошел в лагерь.
На перевале он нашел Сергея с Бабеком и Лейлу. Они колдовали над моим телом.
— Живой, что ли? — подойдя к ним, удивленно спросил Зубков.
— Пока — да… — ответил Сергей, не оборачиваясь.
— Одна пуля по черепушке чиркнула, насилу кровотечение остановили, другая — сидит в груди. Повезло ему… Патроны, наверное, у Юрки отсырели.