- Доброго вечера, - на этот раз никто не удостоил его своим вниманием, - позвольте обогреться у вашего костра.
Отвечать мужчины не торопились, молча продолжая что-то жевать.
- Кх-м, - Тисса набрал в грудь воздуха, словно это прибавляло смелости, и, пнув ногой чью-то сумку, уселся у очага.
Прошло несколько минут, прежде чем один из незнакомцев подтянул к себе сумку и, взглянув на Тиссу, произнес сиплым голосом:
- Ты здесь не местный.
- А здесь, это где?
Снова повисла пауза. Когда Тисса уже было подумал, что его вопрос то ли не расслышали, то ли сочли полнейшей глупостью, и ответа он не дождется, второй буркнул, не отрывая глаз от пляшущего пламени:
- Форштгтард.
Эээ... Название ни о чем не говорило. Да и повторить такое сходу Тисса не решился бы - язык сломаешь.
- Что, простите?
- Форштгтард, - незнакомец смерил Тиссу насмешливым взглядом. Один его глаз сильно косил внутрь, отчего создавалось ощущение, что он внимательно разглядывает кончик собственного носа. - Славный город Форштгтард, столица Афель-Наар.
- Афель-Наар, - подхватил Сиплый, - или, как называют эти земли живые, Край павших. Сточная канава Империи и окрестных княжеств, скажу я тебе. Ты думал, мякоть - самое интересное? Как бы не так, - он сплюнул в огонь, - все устроено как осина - кора живая, листики-цветочки, а середина сгнила к демонам! И никому нет дела. Вот так, и не спорь со мной.
Тисса, вообще-то, спорить и не собирался. Гораздо важнее было разобраться в местных порядках, а для этого нужно было поддержать разговор.
- А что, много народу сейчас в этом Форш...?
- Форштгтард, - словно на автомате поправил Косоглазый.
- Так осень, - Сиплый кивнул, - пара тыщ уж наберется, поди.
- Князь-то третьего дня приехал, - Косоглазый продолжал смотреть в огонь, - с его молодцами всяко две тыщи будет.
- Да, повезло тебе, парень.
- Это почему? - по тону не ясно было, радоваться Тиссе или саван примерять.
- Князь приехал, значит, в Форштгтарде мирно будет. Это он строго следит, чтобы ни драк, ни смертоубийств в городе не было.
- И что же, получается?
- А то.
- И даже без мордобоя?
- Ну.
- А если все же кто кого обидит?
- А это, парень, за городом решается. Не все же обидчику у Князя под крылом сидеть.
- А кто такой этот Князь?
- Демон его знает, - Сиплый пожал плечами, - пришел откуда-то. Мы народ простой, нам это все знать ни к чему. Праздное любопытство до добра не доводит.
- И то верно, - Тисса кивнул. - А что за народ здесь?
- Та разный, - протянул Косоглазый.
- А все же? Откуда столько людей в городе?
- Понимаешь, парень... Осень на дворе - ливни зарядят, куда податься? Тут хоть переждать можно, вот народ и стекается со всей Гряды. Можно и торгануть, кому есть, чем; можно к отряду наемников прибиться, много чего можно. Раз в год, чай, видимся - хоть новости обсудить да друг на друга посмотреть.
- А вы?
- Мы-то? Мы охотники, нам в лес зимой дорога. Коль не сгинем.
- И когда пойдете?
- Тебе зачем? - Сиплый хитро прищурился. - Мы делянками не делимся, да попутчиков не ищем.
- Не напрашиваюсь. Правду сказал - первый раз я здесь, многого не знаю. Вот и интересно порядки здешние узнать, прости, коль обидел, - Косоглазый махнул рукой, - До зимы, говоришь, народ тут прозябает?
- Вроде того. Как снег ляжет, Князь уедет, а потом и остальные потянутся. А ты что, торговец?
- Да какой там. Дурак я, на север подался, - Тисса решил, что сдать часть легенды будет полезно, - думал сначала напрямик через лес проскочить, да не успел до дождей. А что, с дорогами тут совсем плохо?
Косоглазый оторвался от созерцания огня и с какой-то жалостью посмотрел на Тиссу:
- Дорога-то проходимая... Там, где она есть. Но ты это... брось, не губи себя. Знаем мы, зачем люди в одиночку на север ходят.
- А еще что знаете?
- Наше дело на Гряде, парень, - Сиплый подбросил полено в огонь, - мы туда не ходили и не пойдем. Но вот что я тебе скажу: сколько таких искателей тут было - так хоть бы кто обратно прошел. Думай сам, как говорится.
- Спасибо, - информация не помогла, но в этих двоих Тисса вдруг почувствовал участие. Разбойники или охотники, что-то человеческое оставалось в их душах, и обижать их не хотелось. - Я, вот, слышал, будто был такой человек, который до камня дошел.
- Да ну... Мало дойти - вернуться еще надо, - Косоглазый дословно повторил то, о чем Тисса задумывался уже не раз.
- Так говорят же, как будто кто-то и возвращался.
- Кто знает, кто знает... Думай сам, парень, тут только тебе решать, зачем и куда ты идешь. В чужой голове не спрячешься.
- Да уж. Но все равно спасибо, за участие. А вот, скажите, где здесь можно лошадь покормить?
- Это к Белому, он тут зерном торгует. Вдоль стены на север забирай, выйдешь к разрушенной часовне. Там улица широкая, к центру - Белый свою телегу обычно прямо там и бросает. Если нет - спросишь кого, все Белого знают. Альбинос он. Да не благодари, - Сиплый отмахнулся от предложенной монеты, - удачи тебе, парень, что бы ты не решил.
Хранитель стоял в своем дневном обличии. Издалека его можно было принять за белого священника в капюшоне, накинутом на голову. Длинные синие ленты с золотыми письменами на неведомом языке обрамляли края капюшона и спадали вниз к самым ногам. Такие же надписи повторялись на рукавах и подоле белоснежного балахона. Свободно ниспадающий темно-синий плащ и синие чешуйчатые перчатки Хранителя еще могли ввести в заблуждение неискушенного человека, но если бы смертный заглянул Хранителю в лицо - едва ли он сумел бы забыть неподвижно застывшую белую маску с нарочито заостренными чертами и пульсирующий синий свет его глазниц.
Ксаргон, а это было, как многие считали, имя Хранителя, застыл неподвижной статуей, словно высеченной из мрамора, и потоки воды, льющиеся с неба, ручьями стекали по его одеждам. Изо дня в день, сколько существует Вечность, Хранитель обязан следить за порядком и Балансом сил во всех мирах. Дар и проклятие Высших: обладать способностью сокрушать целые миры и не иметь на это желания. Мысли его блуждали среди тысяч миров, на которых шли войны, заключались перемирия или строились планы все новых войн. Бесконечная игра живых во смерть поддерживала Равновесие, и каждая эпоха становилась лишь очередным звеном в истории Вечности.
Вот и сейчас в этом мире закручивается последний виток пружины, которая запустит маятник Равновесия и позволит Балансу на время сместиться в чью-то пользу. Хранителя забавляло наблюдать за повторяющейся историей войн. Из простого любопытства он выполнил нижайшую просьбу прийти в этот мир и выслушать посланника того дурака, что решил вплести высшие силы в свои кружева интриг.
Всадник в черных латах и на вороном коне приближался, а Хранитель взвешивал вероятности. Что, если немного качнуть баланс в пользу более почтительных участников игры? Даже Хранитель не мог просчитать исхода, и эта мысль его крайне позабавила. Взмах руки - и черный всадник превратился в облако праха.
Где-то далеко в Безмолвных горах бушевала гроза. От подземного толчка вершина одной горы отделилась и рухнула вниз, увлекая за собой груду камней, бывшую когда-то храмом, и Гефера, верховного жреца Акрона.
Гефер метался в руинах дворца, словно крыса в подземелье. Наспех сделанное силовое поле и защита артефактов, сработавшая при обрушении, спасли ему жизнь и даже уберегли от серьезных увечий, но вот дворец... Проблема была в том, что большинство заклинаний были рассчитаны на прямое воздействие, магическое или нет, и попросту не сработали. Часть щитов просто выгорели, не выдержав мощи стихии. Парадной залы теперь не существовало; зал для церемоний был завален камнями; восточного крыла, скорее всего, больше не было; путь в подземные лабиринты также оказался перекрыт. Великий маг, иерарх, сильнейший некромант этого мира был погребен заживо в том, что совсем недавно было его неприступной резиденцией.