Из рассеченной брови текла кровь, заливая глаз и не желая останавливаться. Похоже, он все-таки просчитался, создавая щит. Смешно, великому магу недоступны заклинания исцеления. Но кровь и ссадины сейчас волновали Гефера куда меньше, чем вопрос, как выбраться из этой каменной западни. Он попытался применить разрушение - разлетевшиеся во все стороны осколки быстро убедили его в непригодности подобной магии в стесненном пространстве. Гниль и разложение практически не действовали на твердые камни. Плутая наощупь в поисках выхода, Гефер начал терять ориентацию, откуда-то накатила волна клаустрофобии. Глубоко вздохнув - надолго ли хватит воздуха? - маг попытался успокоиться. К демонам воздух - взмахнув рукой, он создал перед собой огненный шар. В неровном свете камни словно плясали вокруг какой-то жуткий танец. Но он создал огонь не для того, чтобы вглядываться в подвижные тени. Подхваченный потоком воздуха, шар медленно плыл в сторону. Выход.
Гефер проследил за огненным шаром, позволив ему с тихим хлопком удариться о трещину в стене. Приложив ладонь к еще теплым камням, он начал замораживать часть стены. Смертельный холод - а следом новый огненный шар - добавить воды и снова заморозить - снова огонь, чтобы мельчайшие частички пара проникли глубоко в породу - и новая волна холода... Камень начал крошиться и осыпаться, огромную глыбу он нетерпеливо вывернул руками и оттолкнул в сторону силовым полем. И опять все сначала - вода, огонь, холод... Демоны, как медленно идут природные процессы! И как много сил нужно на постоянное колдовство... Гефер чувствовал, что пополнение резерва идет куда медленнее, чем расход - значит, его главная драгоценность, столб иерархии, разрушен. Жаль. Значит, надо постараться выбраться до того, как резерв закончится. Огонь, холод, огонь, отгрести в сторону каменное крошево, и снова - вода, огонь...
Время превратилось в вечность. Чтобы не сойти с ума, Гефер начал считать удары сердца: раз-два, вдохнуть, приложить руку к камню, три-четыре, заклинание холода; на счет девять убрать руку, десять - в другой руке готов огненный шар... О резерве не думать. Что будет, если резерв закончится до того, как он выберется отсюда, великий иерарх думать себе запретил. Он уже снял силовое поле для экономии энергии, он разгребал каменное крошево голыми руками, давая себе магическую передышку. И все же резерв таял слишком быстро. Или это его искаженное восприятие времени виновато? Когда, наконец, за откатившимся камнем и маленьким оползнем показались проблески света, Гефер был готов заплакать от счастья. Проход был все еще слишком узок для человека, и маг, нащупав чудом уцелевшую перевязь, выхватил нож и принялся срезать с себя доспехи. Собрав остатки магии, он послал вперед силовое поле - для того только, чтобы увидеть, как пыль и камни осыпаются внутрь, заваливая только что сделанный проход. Заскулив от отчаяния, Гефер принялся разгребать завал руками, уже не обращая внимания на сбитые в кровь пальцы.
Наконец, ему удалось просунуть наружу руку. Кроличья нора была все еще слишком узка. Он вытянулся, словно червяк, тщетно ища опору, чтобы вытолкнуть себя вперед. Магический резерв был пуст, как бездонный колодец. А ведь и надо всего силовой щит, чтобы раскидать камни, да чуть-чуть направленной левитации. Зажмурившись и стиснув зубы, иерарх щедро зачерпнул из резерва жизни. Все-таки есть польза в некромантии. Сколько лет он сейчас вычеркнул - не важно. Выберется - восполнит и этот резерв, уже много лет он пользуется магией для поддержания жизни. Разом больше, разом меньше - без разницы.
Волна боли прокатилась по телу, волосы вмиг побелели, но все это было ничто по сравнению с возможностью, наконец, выбраться на свободу. Заклинания сплелись на автомате, миг - и Гефер на полкорпуса вытолкнул себя наружу. Упершись локтями в каменные глыбы, он из последних сил вытянул свое тело из завалов и, потеряв равновесие, скатился вниз вместе с очередным оползнем. Жив. Не пытаясь даже подняться, раскинув руки, он лежал в пыли, вдыхая прохладный воздух. Закатное солнце слепило глаза, и он зажмурился. Выходит, под землёй он провел почти весь день. Не удивительно, что резерв закончился. Восстановится. Главное - он жив, и вылез из этой западни.
- Ну вот, а ты говорил, что ненавидишь Жизнь. Я уж было думал, что ты не выберешься.
Гефер поднял голову, чтобы посмотреть на наглеца. Мог бы и помочь. Но при первом же взгляде на человека, расположившегося на камне неподалеку, слова застряли в горле.
Где вы видели, чтобы у человека глаза светились ледяным синим пламенем?
Закатное солнце расцвечивало золотом белый балахон незнакомца, синие ленты волнами спадали к его ногам, синими же были чешуйчатые перчатки и сапоги с задранными вверх носами на манер тех, что носят вероотступники. Неподвижная белая маска, казалось, чуть улыбалась.
- Хранитель! - Гефер подскочил, чтобы тут же пасть ниц перед тем, кто считает себя главным божеством этого мира.
- Полно тебе, Гефер, ты и так лежал в весьма почтительной для меня позе.
- Это великая честь...
- Молчи, дурак. Если бы у тебя оставалось понимание чести, ты явился бы ко мне сам, а не присылал кого попало из своих несметных полчищ. Ты, верно, догадался, что все это, - Хранитель обвел рукой пространство вокруг мага, - моих рук дело. И теперь гадаешь, за что. Смертный. Ты вообразил себя всемогущим, наплел паутину интриг, первым нашел мальчишку и уже решил, что победа у тебя в кармане. Победа в чем? Что изменится? Об этом ты задумался хоть на минуту? Пока ты метался в своем подземелье, ты, должно быть, заметил - ты не всемогущ. Ты можешь создать армию костей, но в части знаний о жизни ты глупее черепахи, - Хранитель поднялся. - Что ж, я, кажется, изменил баланс. Вчера у тебя было все, сегодня - ничего, а завтра тебе придется доказывать даже свое право на жизнь. Достоин ли ты? Посмотрим, во что сплетется эта нить...
Демон прошел мимо Гефера так близко, что маг был вынужден отдернуть руку. Всего пара ударов сердца - и золотая фигура растворилась в воздухе.
Гефер со злостью смотрел вслед Хранителю. Проклятый демон! Решил поиздеваться? Но за что, что такого Гефер ему сделал? Ведь сам намекнул, что хотел бы получить весточку. Крон! Ну ладно, еще посмотрим, кто кого обыграет в результате.
Иерарх поднялся на ноги и привычным движением потянулся проверить магический резерв. Где-то под руинами дворца должна была уцелеть подземная лаборатория, а в ней кое-какие артефакты, с помощью которых можно будет восстановить и столб. Нужно только отдохнуть, дождаться, когда восполнится резерв... Но резерва не было, совсем! Гефер попытался ощутить ток силы, знакомый с самого детства, но на его месте была лишь звенящая пустота. Все еще не веря, он попытался зажечь меж пальцев крошечную искру - простейший признак владения силой - и не смог. Черное отчаяние захлестнуло новой волной. Крон, Крон, Крон! Проклятый Хранитель! Ради этого он выкарабкивался из-под земли?! С невероятной ясностью встали в сознании слова Хранителя: "тебе придется доказывать свое право на жизнь". Вот удружил. Надежда восполнить резерв жизни через магию рухнула, и нужно срочно искать новый источник. Хорошо бы найти нейтрального, незаинтересованного в его уничтожении мага, но посреди Безмолвных гор выбирать, похоже, не приходится. Ученики - да и Анна - далеко, и кто мог подумать, что понадобятся немагические способы связи.
Еще раз помянув Хранителя, Гефер начал спускаться с горы. В долине, в паре дней пути у Гефера оставался один стационарный телепорт. Он был привязан к одной точке, поддерживался из независимого источника и был рассчитан на непредвиденные обстоятельства. Проблема возникла не там, где ждали, но сейчас для бывшего мага выбора не было. Жить, по его прикидкам, Геферу оставалось не более пары месяцев.