- Благодарю, лорд. А сейчас, если вы не возражаете, я бы хотел воспользоваться вашим телепортом.
- Разумеется.
Заброшенный дом в провинциальном городке на пять улиц не ждал гостей. Маленький, двухэтажный, он был зажат между двумя более успешными соседями и медленно ветшал, отгородившись от всего мира тяжелыми ставнями. Дождливый осенний вечер не обещал перемен, и если и были в округе любопытные глаза, время от времени интересовавшиеся его судьбой, то уж точно сейчас они нашли себе занятие поприятнее.
Активации портала в подвале дома никто не удивился, потому что удивляться тут было некому. Гефер вышел из сверкающей арки, зажег магический свет и, дождавшись, пока переход окончательно погаснет, поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж. Слои пыли, покрывавшие все вокруг, его не смущали. Если он хоть что-то понимает в людях, не пройдет и пары дней, как здесь появятся соглядатаи Оурского - координаты перехода запечатлелись в его портале, и можно биться об заклад, он обязательно проверит, куда ведет эта нить. Ну, лорд, не только вы умеете заметать следы.
Демонов проклятый Хранитель - при мысли о нем Гефер скрипнул зубами - смешал все планы. Теперь приходится всерьез рассчитывать, что у Анны и этого недоучки что-то получится. Надо будет присоединиться к ним, как можно быстрее. Тем более, что, по его расчетам, эти двое должны скоро миновать Гряду. Только теперь Гефер не совершит той же ошибки, что с Темным лордом - он хотя бы выспится. А уж завтра, собрав припасенные здесь артефакты, спокойно и не торопясь, он перенесется к Анне. С этой мыслью он рухнул на кровать, подняв небольшое облачко пыли, и погасил свет.
В принципе, можно будет снять с дома поддерживающие заклинания - надежным убежищем он быть перестал, но с другой стороны, тогда нужно убирать следы телепорта, а магию на это тратить не время. Да и мало ли, вдруг пригодится еще портал. Кто знает, какие еще петли судьбы ждут впереди...
Анна действительно отыскала Тиссу следующим же утром. Может, ведьмачьим чутьем, может, наколдовала, а может, просто не так много здесь было мест, куда мог податься случайный путник с лошадью. Как бы то ни было, но стоило утреннему туману подняться чуть выше, на постоялый двор у Белого заявилась ведьма верхом на статном коне.
Тисса как раз доедал похлебку, которую подала ему некрасивая хромая женщина, когда Белый подошел к окну глянуть, кого принесла нелегкая прямо с утра. Чуть отодвинув глухую штору, он тут же отпрянул и сотворил защитный знак. Еще немного подумав, он подал женщине сигнал молчать, а сам куда-то ушел.
Анна не торопилась заходить, и Тисса, видя, насколько хозяевам неуютно, подхватил сумку и отправился за лошадью.
И снова потянулась бесконечная однообразная дорога по каменной пустыне. Анна то направляла коней ближе к лесу, то возвращалась к самым отрогам Гряды. Иногда Тисса мельком видел вдалеке каких-нибудь всадников - они, скорее всего, ехали в город. Пеших тут почти не встречалось - то ли края такие, то ли время. Все же в Форштгтарде уже собралось немало людей.
Во второй половине дня Анна свернула в лес. Попетляв среди густых зарослей орешника и миновав широкий березняк - по весне тут, должно быть, вообще все затапливает, что непонятно, где заканчивается лес и начинается гиблое болото, - они набрели на небольшую деревеньку. Четыре дома жались друг к другу на поросшем елями пригорке, на крыльце одного из них сидела одноглазая старуха.
- Чего явилась-то опять, ведьминское отродье?
Анна спешилась:
- Здорово, бабка Меланья.
- Ну-ну, ты мне бабкой-то зубы не заговаривай. Чего надобно?
- Да чего ж путнику с дороги надо? Поесть да заночевать, стало быть.
- Тоже мне, путница. Перекати-луг, по-другому это называется. Думаешь, не знаю, что ты темным продалась? Да все знают. Проваливай, падальщица.
- Кого ты тут распекаешь, Меланья? - из сеней выглянула седая голова, а затем показался и весь человек.
Мужчина на миг застыл на пороге, близоруко вглядываясь в гостей, а затем с распростертыми объятьями двинулся вперед:
- Анна, родная, вот носят тебя демоны!
- Привет, Вестар, привет. Соскучились?
- Да уж давненько ты к нам не заглядывала, - он последний раз стиснул девушку и выпустил, Анна подошла к старухе.
- Здравствуй, родная, - голос Меланьи заметно потеплел, - стало быть, помнишь о нас еще?
Кем приходилась Анна этим старикам, Тисса так и не понял, но встречали ее здесь как родную, и за столом просидели до позднего вечера. На него, Тиссу, местные смотрели спокойно, только изредка нет-нет да и промелькнет у кого-нибудь в глазах сочувствие. Как будто нужно ему это сочувствие, от незнакомых людей. Что на север пошел - так не его это выбор был, да и помирать ради дурацкого камня он не собирался. Не за этим здесь. А Фортклиф... Да откуда им в этой глуши знать... Сказал - Тисса из Фортклифа, и все.
Про камень, кстати, они здесь особо не знали ничего. Как ни пытался Тисса разговор к северным горам свести - не бывали они в тех краях, а путники тут особо не ходят. Вот дальше на север деревни побольше есть, так там да, может, и слышал кто чего поинтереснее.
Наутро, распрощавшись с деревенскими, всадники продолжили путь.
- Что это за место было? - когда дома скрылись из виду, Тисса набрался смелости спросить.
- Ведьмачья деревня. Да, они ведьмаки, почти все. По ту сторону Гряды жили, пока в княжествах охота не началась. Я их через Гряду провела.
- И как же они теперь?
- Да так и живут. Лес вокруг: травы собирают, снадобья делают, в ярмарочные дни торговать выходят в деревни. Я им предлагала к людям переселиться - не хотят.
- Боятся?
- Кто знает. Говорят, в лесу им привычнее.
После деревни Анна, хоть и продолжала вести вдоль Гряды, но все больше держалась леса. Из ниоткуда вынырнула сначала узкая тропинка, запетляла среди деревьев, и как-то незаметно разрослась до приличной дороги, позволявшей двум всадникам ехать бок о бок.
Время приближалось к полудню, когда впереди на дороге появился человек. Заметив всадников, он остановился, явно дожидаясь, пока они приблизятся.
- Принесла нелегкая, - выругалась Анна, поджав губы. - Я задержусь, а ты езжай вперед, не останавливайся, - Анна выдернула из какой-то подвески черное перо, приладила его Тиссе под отворот рукава, на молчаливый вопрос пояснила: - Оберег от магии. Черный ворон колдовству неподвластен - на крыльях несет от много несчастий. За меня не волнуйся - догоню. Езжай, как ни в чем не бывало, и не оборачивайся.
Тисса кивнул. Спрашивать что-то еще времени не было, тем более что Анна чуть подстегнула Воронько, и лошади пошли резвее. Проезжая мимо, он уловил ауру силы, исходящую от незнакомца, и внутренне поежился: от такого и правда лучше держаться подальше. Излишнее любопытство бывает опасно, а оказаться подальше очень хотелось, поэтому он только опустил взгляд, перебирая пальцами лошадиную гриву.
Анна же резко повернула коня, прогарцевав вокруг, остановилась, закрывая собой Тиссу.
- Неожиданная встреча.
- И очень удачная.
- Что с твоей силой, Гефер?
- Не важно. Хранитель решил вмешаться и спутал нам все карты. Мне нужен камень.
- Я занимаюсь этим, как видишь.
- Вижу. Но что с твоей силой? Я ее не ощущаю.
Анна пожала плечами:
- Со мной все в порядке, так надо, - не рассказывать же, что магом она никогда и не была. - А вот ты не ответил. Из тебя льется чужая магия.
- Этого резерва мне пока хватит. Хранитель перекрыл потоки, но я разберусь.
Ага, видимо, когда получишь камень. Ну да, надейся. Жаль, что она не умеет видеть магию, приходится тянуть силу вслепую. А сила течет, и заметно. Анна снова пустила коня по кругу, заставляя Гефера крутиться на месте: