- Что ты такое?!
Девушка безразлично пожала плечами:
- Этот мир бывает очень изобретателен в достижении своих целей.
- Этот мир? Ну и какие же у него цели?
- Кто ж знает.
- Ты, стало быть, не знаешь? - Дэниел лихорадочно искал объяснение произошедшему, а пока - пока неизвестно, что к чему, - надо поддержать разговор.
- А зачем? Бесполезные знания.
Это был какой-то тупик.
- Почему бесполезные?
Вместо ответа Тесса потянулась куда-то в сторону и сорвала яблоко. Где она нашла здесь яблоню? Или это трансформация природы, что сродни алхимии? Дэниел неосознанно сделал еще шаг назад. Кто перед ним, дриада, в существование которых он не верит? Или воплощение духа природы, что звучит не менее невероятно?
- Что, Ксарг возьми, происходит?
- Мир меняется, - спокойно пояснила девушка, откусывая яблоко.
- Ничего не меняется!
Тесса снова пожала плечами, как будто эта тема волновала ее меньше всего на свете.
- Меняется. Независимо от наших желаний, независимо от того, хочешь ты этого или нет.
- Я лишь хочу найти своего сына! - вот так. Слова, зревшие внутри не один год, вырвались наружу. Правда ли? Дэниел сам не мог понять.
Повисла пауза. Тесса доела яблоко, бросила остатки в сторону.
- Что, если я знаю, где искать твоего сына?
Но Дэниел уже взял себя в руки:
- Не верю.
Да, они ругались, да, они повздорили в тот раз. Но он искал, он поднял Круг... и ничего. Как она может говорить, что знает, где его сын?
Девушка снова пожала плечами. И, повернувшись, направилась прямо в лес.
- Постой, - а вдруг?
Обернувшись, она превратилась в косулю.
Дэниел кликнул коня.
Косуля помчалась прочь, Дэниел гнал коня следом, пригибаясь к самой шее от низко нависающих ветвей. Пугливое животное маячило впереди на грани видимости. Вот-вот исчезнет, потеряется, скроется в чаще.
Гонка закончилась так же неожиданно, как началась. Подлесок расступился, открывая прямые стволы старых, уходящих кронами в небо, деревьев. Плотный ковер цветных листьев устилал землю, словно дорогой паркет. Посередине росла старая же яблоня, вся в крупных, темно-красных плодах. Под деревом с видом совершенного блаженства расположилась Тесса.
- Что это за место? - Дэниел слез с коня, все еще пытаясь отдышаться. Старость-таки берет свое.
Вместо ответа девушка обвела лес рукой. Дэниел прислушался к ощущениям:
- Место силы...
Лес вокруг был пропитан магией. Гармоничной, надо заметить. Под яблоней из земли выходила, словно родник, магия и струилась ручьем через поляну. Магия Природы...
- Зачем мы здесь?
- Надо подождать, и Монах появится.
Девушка говорила загадками. Зачем она привела его сюда и чего надо ждать? При чем тут Монах? Дэниел слышал, что по эту сторону леса появился какой-то странный маг - человек ли он вообще, - которого люди называют Монахом. Но достоверных свидетельств не было, и Дэниел не стал забивать себе голову.
Долго ли ждать, интересно. Маг еще раз огляделся вокруг. Девушка расслабленно сидела, полуприкрыв глаза - от нее, похоже, он больше ничего не дождется. Его внимание снова привлек источник магии. Что если подцепить эту силу? Дэниел создал простенькую вязь, направил вперед и с удовольствием отметил, что схема работает: его резерв довольно быстро восполнился до конца. Хватило, пожалуй, даже на преобразование части Природы в Жизнь. Как-нибудь запомнить бы это место. Он попытался почувствовать лес, чтобы определить, где находится, но вокруг было слишком много магии, которая вносила искажения. Эх, придется потом вернуться и разыскать это место, благо хоть направление он себе представляет.
Из задумчивости его вывел шорох. С легким шлепком спелое яблоко упало прямо в подставленную ладонь девушки. Голос позади заставил мага чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности и обернуться.
- Привет, бельчонок.
- Фу! - Тесса прицельно запустила яблоко в голову гостю, которое он легко поймал.
- Спасибо.
Если это и есть Монах, то неудивительно, что его так прозвали. Тихий, спокойный голос, ничем не примечательная фигура, одежда странствующего проповедника. Лицо... Дэниел вздрогнул, когда Монах повернулся к нему:
- Ну, привет.
- Алекс, это ты?.. Как... Куда ты пропал? Я всю Империю перерыл... И что с твоей магией? - Дэниел уже было сделал шаг вперед, чтобы броситься на шею новообретенному сыну, но остановился. Стоявший перед ним человек был абсолютно магически нейтрален. - Что произошло?
Нет проклятья страшнее для мага, чем потерять свою силу.
Алекс, тем не менее, не выглядел несчастным.
- Я искал себя, - он все еще вертел в руках яблоко, - и, в общем-то, нашел.
- Ты мог бы стать сильнейшим из магов. Что случилось?
- Есть предел силы. Я просто избавился от лишнего. Впрочем, это неважно.
Как? Что значит, не важно? Его потенциал был практически безграничен - не зря же Дэниел подбирал себе жену из магов, выгадывал движения небесных тел, искал места силы... Он должен был стать магом, которому даже Круг не смог бы противостоять. А теперь? Забрать его, посмотреть, что еще можно исправить?
- А что важно? - Дэниел начал медленно, осторожно, сплетать заклинание сна.
- Важно то, что мир меняется.
Дэниел поморщился.
- И в игру вступили силы, с которыми тебе пока лучше не связываться, - Алекс неспеша зашагал по поляне, даже не глядя на мага, - я думаю, тебе сейчас вообще лучше вернуться в таверну.
Да что тебе на месте не стоялось... Кажется, он прошел через поток - придется начинать вязь с начала.
- Спасибо, я как-нибудь сам о себе позабочусь.
- Один некромант уже позаботился.
Дэниел закашлялся. Хранитель! А, кстати, интересно, как там Гефер. Он поднял руку, разглядывая перстни, позволяющие связаться с другими магами Круга. Черный камень некроманта на указательном пальце был безнадежно мертв.
- Что с ним?
- Развоплощен.
Проклятый демон!
- Хранитель слишком опасен, чтобы открыто становиться у него на пути.
Ну давай же, подойди поближе...
- Поэтому тебе сейчас лучше отсидеться в таверне, - Алекс, словно услышав его мысли, подошел почти вплотную.
- Пойдем со мной, - в любом случае, заклинание почти готово.
Монах покачал головой:
- Прости, отец, так правда будет лучше.
Что произошло дальше, Дэниел не понял. Алекс поднял руку и слегка тронул его за плечо. В следующий миг он уже стоял в малом зале таверны. А ведь еще миг - и активировал бы свое заклинание. И вообще, не было же никакого всплеска магии - он бы почувствовал - при переносе. Как это возможно? Может ли это быть влияние источника силы?
Опершись двумя руками о стол, Дэниел медленно опустился на лавку, закрыл лицо руками. Гефер... Старый дурак, куда ты полез, вздумал тягаться с богами... Жаль. Он и раньше из всех иерархов лучше всего сошелся с Гефером, а уж за годы изгнания... Сын... Вроде родной, но такой чужой почему-то. Что он сделал с собой? Почему? И что-то он говорил о пределе силы... Интересно, можно ли восстановить его магию, хоть бы и с помощью камня? Кстати, о камне... Ладно, демоны с ним. Раз сам Хранитель ходит по пятам за этим парнишкой, то ему, Дэниелу, и правда лучше постоять в стороне. Тем более, что заклинание слежения исправно работает, а Анна, похоже, успешно тянет Тиссу вперед, - можно будет вернуться к нему попозже. Сейчас надо бы заняться более насущными делами - послушать лес повнимательнее, подчистить связи с Гефером и Темным лордом, да послать весточку иерархам. Эх, Гефер-Гефер, заварил ты кашу...