Такие мысли выгнали бегемотика из дому. «Надо кого-нибудь спросить», – подумал он.
– Птицы! – увидев красивых летунов над головой, закричал бегемот, – Откуда зима идет?
– С севера! – ответили ему.
– Пойду-ка я на север, – тут же решил он.
Вместо шубы набросил много плетеных трав.
Уши сложил в шапочку.
И пошел на север.
Холодно стало пуще прежнего. Снег повалил. «Откуда помощь ждать? Опять на себя уповать?»
Навстречу зиме идет. Холодно и страшно ему. Вдруг, глядь – еще один бегемот идет. Как летом. Идет и не дрожит. Под нос свистит.
Наш бегемотик побежал к нему. Еле догнал. Закричал:
– Постой!
Тот остановился и спрашивает:
– Ты кто такой? Леший?
– Нет. Я бегемот, как и ты. Почему тебе не холодно? Смотри зима ведь, – и он показал на снег, который одинокими снежинками падал вокруг.
– Что? Нет сейчас никакой зимы. Здесь же Африка.
– Так снег идет, разве не видишь?
– Ты что с пальмы упал? Где снег? Его тут отродясь не было.
Стал тут неизвестный бегемот внимательно на нашего бегемота смотреть. Долго смотрел и щупал. А потом как заорет:
– Ха-ха! Да ты не бегемот!
– Как? Ты что!? Я же как ты.
– Ой-ой. Ты на себя посмотри. Какой же ты бегемот? Если не понимаешь, что зима это ты и есть! Вокруг тебя это похолодание-то. И Африку нам охлаждать стал.
Бегемотик сел и не понимающим взглядом стал смотреть на незнакомца. Тот продолжил пояснять:
– Ты когда-нибудь колючки с берега ел, такие синенькие?
– Ну да припоминаю. Иногда кушал. Они такие холодненькие, приятные.
– А вот эти колючки внутрь прорастают и холодом сердце покрывают. Бегемот уходит в свой домик, и никто ему не нужен становится: ни мир, ни другие бегемоты. Становится он похожим на колючку, а потом замерзает один в доме.
Но ты я вижу из дому выбрался. Хочешь выздороветь?
– Да, – бегемотик хлопал глазищами после таких странных слов, – подскажи как.
– Я точно не знаю. Об этом нужно у льва спросить. Он царь и разбирается в таких делах.
– А где его искать?
– По тропе иди вглубь леса и найдешь. Не страшно тебе?
– А что делать? Замерзать-то не охота.
Попрощались они на тропинке и пошел бегемот – колючка по тропе. А деревья клонятся хотят проколоть насквозь. Он пуще идет. Прошел кочки. Еле перепрыгнул. Чуть в трясину не упал. Хорошо, что ноги его не подвели – тренированные в топаньи и прыжках.
Дальше пошел, а там запахи такие медовые, как он любит. Но дело есть дело. И вот наконец увидел он льва на холмике. Тот уточек прикармливал. Удивился бегемот: «Как они льва не боятся? Ну да ладно».
– Здравствуй, – говорит, – лев Царь зверей!
Рассмеялся лев:
– Какой я царь? Я такой же, как и ты. Нет у зверей царей. Все по природным законам живут. А ты кто? По голосу бегемот. По виду леший какой-то. Но лешего я знаю – это не ты.
– Да лев, я бегемот. У меня внутри в сердце – зима. Наелся я колючек на пруду. Забыл и семью и что хотел. Жил и жил пока зима не разрослась, и меня погубить хочет. А я не хочу. Как колючку убрать? Скажи! Если можешь помоги.
Посерьезнел лев:
– Да. От тебя на пятьдесят метров зима… Если ничего не делать, так и замерзнешь не знамо от чего. Потом доказывай, что здоров был. Я один такой случай знаю. Излечился муравей. Теперь в муравейнике живет не тужит. И с зимой не дружит. Но там легче было. В голове пророс росток. А в сердце – поглубже будет. Хотел бы сказать, что поцелуй дело спасет или любовь какая. Но тут разобраться надо. У колючки корни сильные. Как войдут в тело так вытащить никак.
– Ой! – воскликнул бегемот, – Что же теперь? Помру смертью неминуемой?
– Не бойся! Все помрем когда следует. А вот при таких случаях верное средство нужно. Чтоб корни у колючки исчезли со своими крючочками. На-ка попей воды медвяной черепаховой.
– Ой, она черная такая, – поморщился бегемотик.
– Пей-пей. Все равно хуже уже некуда. Доросла зима до всех щелей.
Выпил воды бегемот. И как заболит у него живот.
– А-а-а! – орет во всю мочь, – А-а-а! Помираю!
Лев громче рычит:
– Ну-ка вспоминай зачем жил у пруда? Зачем колючки ел? Поднатужься. Память верни олух. Не ори. Вспоминать всегда больно, то, что забыть надо было.
Замолчал бегемотик. И побежали мысли вспоминалки внутри. Как с мамой и папой прощался. Как они его благословили. И как он пошел с кульком еды незнамо куда. На поиски приключений. Как захотелось ему мир увидать, любовь свою встретить. Подружиться с лесным народом и свое что-то создать, прекрасное, чтобы гордились им родители.
Лев как будто тоже это видел. Говорит:
– Ну-ка вспомни, чего дома не сиделось? Что в мире есть, а дома вот не нашел?