― Ты неисправим, Стен ― только о девках и думаешь, ― недовольно проворчал второй голос, ― здесь породистый конь и дорожный мешок, набитый серебром и драгоценностями. Вот так удача… Оставь девицу на потом, давай сначала посмотрим, что тут ещё есть…
― Не могу терпеть, братец, сейчас, я по-быстрому, ― этот Стен, едва связав жертве руки и быстро оседлав, стал стягивать с меня штаны.
Не знаю, что в тот момент случилось ― словно ступор напал: напрочь забыла, что умею кусаться и драться, что, в конце-то концов, я ― маг, способный лишь несколькими фразами превратить двух уродов в горстку пепла. На меня нашло странное безразличие ― «храбрая Франни» сдалась, даже не начав борьбу за свою честь и, вероятнее всего, жизнь.
Наверное, пытаясь привести бедняжку в чувство, холодный ветер легонько пробежался по обнажённым ногам и груди, которую уже безжалостно сжимал в своих грязных лапах мерзавец. Но вдруг он отпустил добычу, хрипя, и, издавая странные хлюпающие звуки, скатился с моего беспомощного тела.
― Стен! Что происходит… ― договорить второй голос не успел, захлебнувшись собственным криком.
Это было настолько страшно, что меня сразу «отпустило». Тяжело дыша, кое-как перекатилась на спину. Спутанные волосы закрывали лицо, не давая рассмотреть, что происходило вокруг, но, почувствовав свободу, я, наконец-то, очнулась и задёргалась в панике. Прошептав несколько слов, сбросила верёвки с рук и даже попыталась сесть ― меня безжалостно шатало…
Голос необычного, бархатного тембра, почему-то показавшийся смутно знакомым, произнёс:
― Барышня, одевайтесь скорее. Осень же, холодно, замёрзнете, такое дело…
Дрожащими руками я отвела взмокшие волосы с лица, но всё равно никого не увидела, тут только сообразив, что почти полностью обнажена. Лихорадочно ощупала землю в поисках сорванной одежды и, найдя штаны, стала их натягивать. Куртка бесстыдно распахнулась на груди, и застегнуть её, при всём желании, было невозможно ― оторванные пуговицы бисером рассыпались по траве. По бёдрам скользило что-то липкое и плохо пахнувшее; от этого мерзкого запаха меня затошнило, кроме того, сильно ныло внизу живота, а ещё ― было невыносимо стыдно…
Рядом мелькнула невысокая тень, и, вскрикнув, я направила на неё трясущуюся ладонь:
― Не приближайся, негодяй, сожгу!
Тень остановилась, со шлепком отпустив чью-то ногу:
― Вот те на! Спас, называется, девушку от бесчестья, а теперь вместо «спасибо» она меня спалить собирается? Нехорошо, такое дело… ― и он снова, ухватив разбойника за сапог, потащил его в кусты.
Я растерялась, отметив про себя, что точно раньше уже слышала этот своеобразный красивый баритон.
― Простите, но мне Вас не видно. Спасибо, что спасли, ― я пыталась говорить уверенно, но от пережитого стресса и холода голос так дрожал, что и сама себя не понимала. В отличие от моего спасителя:
― Да на здоровье, всегда-пожалуйста… Хорошо, что я тут недалеко в кустах прикорнул и услышал их пыхтение. Ненавижу таких мерзавцев, и, хоть я человек мирный, такое дело, пришлось их прикончить. Вы, барышня, одевайтесь потеплее, ветер поднимается, а то совсем окоченеете и пойдёмте к моему шалашу. Погреетесь немножко, горяченького отвара выпьете. Конь на месте, и ваш мешок они не успели распотрошить. Придёте в себя, а завтра с рассветом отправитесь в путь, не дело это ― по ночам девушке одной ездить, опасно…
Голос был спокойный, но мне в нём почему-то почудилась насмешка, словно он потешался надо мной: мол, сама, дурочка, виновата… Я нахмурилась и осторожно подошла к своему коню ― мешок и правда по-прежнему был привязан у седла. Порывшись в нём и убедившись, что деньги и драгоценности на месте, вытащила аккуратно свёрнутый тёплый плащ, поблагодарив богов, что не забыла его прихватить, и быстро надела, завязав тесёмки на груди. И только после этого вызвала магический свет, чтобы хорошенько рассмотреть своего спасителя.
Но вокруг никого не было ― ни разбойников, ни того, кто меня от них избавил ― только густой высокий кустарник и тёмные силуэты деревьев. Я испуганно озиралась по сторонам, ругая себя, что не догадалась спросить имя благодетеля. Как же теперь его позвать? И стоит ли это делать, а вдруг он ещё хуже разбойников?
Кусты зашевелились, и я тут же попыталась спрятаться за коня. Уже знакомый ироничный голос прозвенел в тишине:
― Вот оно что… Магические огни, такое дело… Барышня, оказывается, владеет магией, а почему тогда не применили её против нападавших? Растерялись, наверное. Да не прячьтесь Вы от меня, я не злодей, да и знакомы мы с Вашей милостью. Вы же, если не ошибаюсь, дочка здешнего землевладельца ― мага Генри. Франни, кажется? Я ― фокусник Арчи, мы с труппой месяц назад гостили в замке. Вы ещё пожаловали мне целую золотую монету ― так, стало быть, понравилось представление. Неужто уже забыли?