- Я пришел сказать: согласен. Я хочу драться. Думаю, я достаточно крутой парень, и наверняка лучше многих в драке.
- Хорошо, - сказал Карлос. - Ты можешь посмотреть обряд, а затем будет твоя очередь. Мы проверяем на смелость двумя способами: или ты выстоишь один против пятерых самых сильных парней, или, не моргнув глазом будешь стоять у стены, ожидая ножа. Этот парень говорит, что он смел. Сейчас посмотрим, какой он смельчак.
Посвящаемый оказался тринадцатилетним пареньком с прыщавым лицом и длинным черным чубом, спадающим на глаза. Он был маленьким и тощим, руки неловко болтались; на нем была мятая рубашка с длинными рукавами. Мне показалось, что где-то я видел этого прыщавого парня. Здесь же стояли около 40 девушек и парней, ожидающих зрелища. Карлос приказал очистить пространство, и все расположилась вдоль стен. Паренек встал спиной к стене, а Карлос расположился напротив с кинжалом в руке. Лезвие поблескивало в слабом свете.
- Я отойду на двадцать шагов к противоположной стене, - объяснял Карлос. - Ты стой там, где стоишь. Как только я отсчитаю двадцатый шаг, я обернусь и кину нож. Ты говоришь, что не трус. Это мы сейчас и проверим. Если ты увернешься или пригнешься, даже в случае, если я раню тебя, - ты трус. Если же нет, - ты принят в «Мау-Маус».
Парень кивнул.
- А теперь еще, - продолжал Карлос, не отводя ножа от лица парня. - Если ты струсишь, пока я буду отсчитывать шаги, - тебе ничего не останется, как сделать ноги, и никогда не совать носа сюда. Если сунешь, мы отрежем твои красивые уши и заставим тебя съесть их.
Зрители заржали и захлопали в ладоши.
- Валяй, Карлос, так его!
Карлос повернулся к парню спиной и начал отсчитывать шаги, держа нож в согнутой руке перед своим лицом.
Толпа возбужденно гудела:
- Ударь его, Карлос! Пусти ему кровь!
Юнец подпирал стену и был похож на мышь, пойманную тигром: руки были сжаты в крошечные кулаки, а скулы побелели под кожей от напряжения. В лице ни кровинки, а глаза широко открыты от страха.
- Одиннадцать... двенадцать... тринадцать... - громко отсчитывал Карлос. Напряжение нарастало. - Девятнадцать... двадцать.
Зрители застыли. Но как только Карлос метнул нож, парень нагнулся, обхватив руками голову, и завопил:
- Нет!.. Нет! - нож вонзился в стену в нескольких дюймах от того места, где только что была голова.
- Трус! Трус! - заорала толпа.
Карлос рассвирепел. Жестокие складки залегли вокруг рта, а глаза сузились.
- Схватите его, - приказал он. Двое двинулись с противоположных сторон комнаты и, подхватив парня, прислонили снова к стене. Карлос подошел к нему и сплюнул.
- Трус! - сказал он. - Трус. Я знал, что ты трус, с самого начала. Теперь я обязан убить тебя.
- Убей его! Убей грязного труса! - подхватила толпа.
Парень поднял голову, силясь что-то сказать, но ни звука не сорвалось с его губ.
- Я скажу тебе, что мы делаем с трусами. Мы обрезаем им крылья, чтобы они больше не летали. - Он вытащил нож из стены: - Положите его!
Прежде чем малый смог пошевелиться, двое помощников исполнили приказание. Неуловимым для глаз движением Карлос вонзил нож почти по рукоять в подмышку жертвы. Парень дернулся и закричал. Алая кровь в одно мгновение залила рубашку.
Переложив нож в другую руку, Карлос безжалостно вонзил нож во вторую подмышку:
- Видишь, парень, я владею и левой.
Двое помощников подняли парня и перенесли в угол. Он кричал, катаясь по полу. Его рубаха напитывалась кровью.
- Вынесите его, - бросил Карлос. Двое подхватили его под руки, отчего парень закричал сильнее. Карлос зажал его рот своей рукой:
- Убирайся домой, трус! Если ты крикнешь еще хоть раз или донесешь на нас, я подрежу тебе и язык. Понял? - Юнец кивнул.
Карлос повернулся.
- Где следующий? - спросил он, глядя прямо на меня. Толпа притихла.
Я ощутил, что во мне нет страха. Я настолько был возбужден видом крови, что это подавило страх. Я завидовал Карлосу, восхищался им. Но настала моя очередь посвящения.
Я помнил, что мне было предложено выбирать. Карлос все еще был в бешенстве. «Если он снова возьмет нож, то наверняка убьет меня. Лучше выбрать другой способ», - подумал я.
- Еще один трус? - прошипел Карлос.
Я вышел на середину комнаты и оглянулся. Одна из девушек, высокая и тощая, выкрикнула:
- В чем дело? Если ты испугался, то скажи, - у нас еще кровь в жилах не застыла! - Толпа взорвалась хохотом.
- Если кто-то испугался, то это не я, бэби. Где твои парни, которые хотели бы порезвиться?
Я старался сохранять бравый вид, хотя в глубине души таился страх. Возможно, меня ранят... или убьют... Эти люди жаждали крови. Но я предпочитал умереть, чем выглядеть трусом. Поэтому сказал: