И только моя деятельность в банде спасала меня от полной невменяемости.
Банда стала частью моей жизни. Хотя она была достаточно сильной, иногда мы вступали в альянс с какой-либо другой бандой.
Как-то вечером, в темноте, мы собрались во дворе 67 школы, чтобы обсудить предстоящую схватку с «Бишоп». Вдруг из темноты вышли три человека и направились к нам. Сейчас же был выставлен форпост.
Я крикнул:
- Что вам здесь нужно?
Один из них ответил:
- Нам нужен Никки, главарь «Мау-Маус».
Я опасался ловушки и поэтому спросил:
- Что вы хотите от Никки?
- Поверь нам, мы действительно хотим поговорить с Никки. У нас беда.
- Какая такая беда? - я все еще подозревал их.
- Меня зовут Вилли-Убийца, - сказал парень, подойдя достаточно близко, чтобы я мог его видеть. - Я главарь «Поджигателей ада» из Уильямсбурга. Нам нужна помощь.
- Какая?
- Слышал ли ты, что «Фантом» сделали Айку? - он кивнул в сторону парня, стоявшего рядом.
Я знал об этом из газет. Айку было всего 14 лет; «Фантом» напали на него на улице, когда он просто играл с другими ребятами. Товарищи его убежали, но Айк не успел. Он защищался, но «Фантом» было много. Они затащили его в какой-то дом, связали руки и били до потери сознания. Затем его облили бензином и подожгли. На улице его подобрала патрульная машина. Он был без сознания.
Я кинул взгляд на этого парня, Айка, - весь в бинтах, лицо обезображено.
Вилли продолжал:
- Вы единственные, кто нам поможет. Мы хотим с вами дружить. Вас все боятся. Если мы не отомстим за Айка, то будем трусами.
- А что, если я не помогу вам?
- Тогда мы потеряем нашу территорию. Вчера «Фантом» напали на нас и сожгли нашу пивную.
- Сожгли пивную? Хорошо, бэби, я сожгу их. Завтра ночью я найду их.
В следующую ночь я пошел пешком в Уильямсбург, прихватив с собой десятерых парней из банды. В воздухе чувствовалась гроза. «Фантом» были предупреждены и напуганы, и нас неоднократно забрасывали камнями и бутылками с крыш. К счастью, было темно, и в большинстве случаев «Фантом» промахивались. Придя на место, я оставил своих ребят у дома, служившим штабом «Поджигателей», и пошел один. На крышу здания вела лестница с дверью-лазейкой. Я тихо приоткрыл дверь и увидел на краю крыши ребят, смотревших вниз. Я закрыл за собой дверцу и спрятался на крыше за трубой.
Пробравшись за спинами «Поджигателей», я подошел и потрепал двоих по плечам. Впечатление было ошеломляющим. Они были парализованы страхом: широко раскрытые глаза и рты выдавали это.
- Ты к-к-кто?
Я не мог не поиздеваться над ними:
- Привет, бэби, я Никки. А вы - птички?
- Какой еще Никки? - нашелся один из них.
- Спокойно, бэби, Никки - главарь «Мау-Маус». Мы пришли помочь вам, пока вы не успели нас убить. А где Вилли? Вилли-Убийца?
Вилли оказался на соседней крыше. Около 15 «Поджигателей» собрались вокруг нас, подтянулись и мои ребята.
Вилли рассказал мне, как они пытались распознать планы «Фантом», но пока ничего не получалось; каждый раз «Фантом» появлялись неожиданно и полностью побеждали их. Полиция знала об этой войне банд, но не могла ничего сделать.
У Вилли был револьвер, но, насколько я мог понять, другого огнестрельного оружия у банды не было. Я слушал и постепенно намечал план схватки. Когда я заговорил, все притихли:
- У вас нет шансов, пока вы в обороне. Вы все время только защищаетесь. Чтобы выиграть, надо идти к «Фантом».
Я сделал паузу, чтобы они осознали сказанное, и продолжил:
- И никаких ружей.
- Как это? Как же мы тогда будем драться? - раздались голоса.
- Мы будем драться молча, - я достал из ножен двухфутовый кинжал. Кто-то из ребят присвистнул. Теперь я завоевал их авторитет. Было ясно, они будут слушаться меня и пойдут за мной туда, куда я скажу. Я повернулся к Вилли:
- Мне нужны пятеро самых крутых твоих ребят. Своих я возьму тоже пятерых. И завтра ночью мы пойдем к «Фантом». Они не хотят драться с «Мау-Маус». Я поговорю с их главарями и скажу, что, если они не оставят вас в покое, то будут иметь дело с «Мау-Маус». Если они не согласятся сразу, мы сожжем их пивную, чтобы дать им понять, что мы люди дела. Вот что я скажу.
Банда одобрительно загудела:
- Пожжем их! Пусть знают. Пора их проучить.
На следующий день мы встретились в пивной на Уайт-Стрит - территории «Поджигателей». Затем пошли к «Фантом». Было около пяти вечера. В их пивной сидело человек пять. Они хотели удрать, но мы загородили дорогу. Выругавшись, я спросил:
- Где главарь?
Парень в темных очках, выглядевший совсем мальчишкой, сказал:
- Фредди наш главарь.