Я, заикаясь и глотая воздух, вновь попытался выдавить из себя признание, но нужные слова не шли мне на ум. Все, что ассоциировалось у меня с девушками, звучало грубо, на уровне общения, усвоенного мною в банде, - и я понятия не имел, как говорить об этом с такой чистой и прекрасной девушкой, как Глория.
- Думаю, будь мы где-нибудь наедине, я бы сумел тебе все сказать, - выдавил я наконец. - А теперь, пожалуй, лучше мне отправиться спать и не беспокоить тебя попусту.
- Никки! Не смей вешать трубку!
До меня донесся смех остальных обитательниц комнаты, но Глория, похоже, была полна решимости заставить меня говорить.
- Тс-с-с!.. Они догадаются, что это я! - вырвалось у меня.
- Мне наплевать, кто о чем догадается! Сейчас же говори, что ты хотел сказать.
Я беспомощно попытался подыскать слова и в конце концов выдавил:
- Я был бы рад, если бы этот год в школе ты ходила со мной.
Я-таки произнес это. И теперь, задержав дыхание, ожидал ее реакции...
- Ходила с тобой?.. Что это значит - «ходить с тобой»? -вновь громко воскликнула она, и на сей раз я услышал, как ее подруги расхохотались уже во все горло.
- Именно это и значит! - выпалил я, готовый сквозь землю провалиться, чувствуя, что щеки мои пылают. - Просто решил попросить тебя, чтобы мы ходили с тобой...
- Ты имеешь в виду, чтобы я стала твоей девушкой? - снова перешла на шепот Глория.
- Ну да! Это я и хотел сказать, - промямлил я, по-прежнему весь пылая и стараясь стать незаметным в телефонной будке.
Прислонив губы вплотную к трубке - я видел это словно воочию, - она выдохнула:
- Да, Никки, это было бы чудесно. Я давно чувствую, что Бог сознательно свел нас. Я напишу тебе длинное письмо и потихоньку передам завтра, во время завтрака.
Повесив трубку, я еще долго оставался в телефонной будке. Стояла теплая ночь, однако я был весь в холодном поту.
Позже я узнал, что, когда Глория закончила со мной говорить, воспитательница, подозрительно глядя на нее, спросила:
- Глория, с чего бы это твоему отцу звонить так поздно и просить тебя куда-то «ходить с ним»?
Одна из девочек, не переставая хихикать, вставила:
- А с того, что ее отца зовут Никки!
Глория покраснела так, что даже ее смуглая кожа не в силах была этого скрыть, а подруги по комнате принялись хохотать до упаду. В самом деле - нечасто приходится девушке получать от мужчины ее мечты приглашение «ходить с ним» в присутствии сорока прислушивающихся к разговору подруг. Негодующая воспитательница дала им три минуты на то, чтобы успокоиться и лечь в постель. Однако Глория провела полночи без сна. Засунув голову под подушку, в слабом свете уличных фонарей, проникающем сквозь окно, она писала мне первое в своей жизни любовное письмо. Разобрать, что там было написано, оказалось почти невозможно, тем не менее это самое дорогое письмо из всех, что мне когда-либо доводилось получать.
Спустя несколько недель один из наших преподавателей, Эстебан Кастильо, попросил меня помочь в миссионерской работе, которую он вел в Сан-Габриэл, неподалеку от школы. Он сообщил, что кроме меня уговорил еще семерых учащихся помогать ему по выходным. В этом местечке он обнаружил заброшенную, заколоченную церковь. Учащимся предстояло прибрать церковь внутри, затем обойти округу, стучась в каждую дверь и приглашая местных жителей на богослужение, и, наконец, вести занятия в воскресной школе. А профессор Кастильо должен был вести в церкви службы и читать проповеди.
Я был польщен его приглашением. Но еще больше возликовал, когда он, подмигнув, сообщил, что среди других приглашенных им помощников из числа учащихся - Глория Стеффани.
- Вы мудрый преподаватель, сеньор Эстебан! - воскликнул я, не в силах сдержать счастливой улыбки. - Думаю, с таким замечательным коллективом, который вы подобрали себе в помощь, мы сумеем хорошо поработать во славу Божью.
- Ну, а после богоугодных трудов, глядишь, у вас будет оставаться немного времени для других важных дел, - улыбнулся он в ответ.
Очевидно, слух о том, что Глория согласилась «ходить со мной». - то есть, стать моей девушкой, - уже успел распространиться достаточно широко. Я был страшно признателен этому мудрому, понимающему наставнику за то, что он предоставил нашей любви возможность развиваться естественным, богоугодным образом.
Весь следующий месяц мы по субботам работали в здании маленькой церквушки и обходили дом за домом, приглашая население на воскресные службы. Наконец, выпал день, когда мы с Глорией смогли побыть вместе. До Этого мы виделись постоянно, но в окружении других. В тот же день, впервые за все время, у нас появилось три свободных часа, которые мы смогли провести вдвоем. Глория заготовила выданный нам сухим пайком ленч и, покончив с обычным обходом окрестных домов, мы отправились в небольшой парк перекусить и поговорить.