Мы не знали, принадлежали ли эти Тени одному человеку или нескольким. Впрочем, для нас это не имело никакого значения. Мы с Гихальей вообще опоздали на оглашение приговора, потому толком и не понимали, в чем эти несчастные были виновны. Хотелось знать, чтобы попытаться хотя бы осмыслить. Впрочем, что здесь осмысливать? С вторжением асторцев жизнь изменилась — они устанавливали свои порядки везде, куда дотянутся. Оставалось только благодарить мироздание, что Эйден все еще был независимой планетой, подконтрольной лишь Галактическому совету. Правда, говорят, что Галактический совет уже прогнулся. В преддверии скорой свадьбы Тарвина Саркара и принцессы Нагурната Амирелеи Амтуны. Когда все свершится, многие, кто пока все еще держит шаткий нейтралитет, займут сторону асторцев. Но что такое Эйден? Кусок болтающейся в космосе скалы, который привлекал лишь искателей удачи. Или мечтателей.
Асторцы совершили вынужденную посадку из-за неполадок в энергетическом отсеке одного из кораблей — это уже все знали. Со дня на день они уберутся. На Эйдене им просто нечего делать.
Ценный ресурс на Эйдене один — халцон. Минерал, необходимый для работы пространственных врат. Но встречался он здесь в таком ничтожном количестве, что это делало бессмысленными любые промышленные разработки. Зато счастье мог попытать любой. Без регистрации и документов. Но в распределители сдавали в основном разные металлы и самоцветы. За бесценок. Этой платы обычно хватало, чтобы покутить в местных кабаках и борделях и снова залезть в шахты. Здесь все крутилось вокруг халцона. Сама планета, кроме камней и металлов, не производила ничего, лишь вода не была привозной. Зато здесь не было и духу асторцев… до вчерашнего утра. А теперь даже дышалось тяжелее…
Асторский палач уже обрезал волосы всем троим. Несчастные женщины стояли спиной к толпе, и теперь были прекрасно видны вдоль позвоночника черные ритуальные знаки, обличающие их положение. Знаки Тени. Я слышала о них, но никогда не видела. Да никто здесь не видел. Тени всегда неотлучно следуют за своим хозяином, а если получают отставку, их отправляют в какую-то глушь, где они оканчивают свои дни, если кто-то другой не захочет избрать их Тенью своей жены. Бывших Теней не бывает. Если стереть с тела эти знаки — Тень умрет. Но, только лишившись знаков, она перестанет быть Тенью. Да… я поняла, что произойдет дальше. Разница была лишь в том, как это произойдет.
Хорошо, что мы стояли далеко. Я видела лишь общую картину. Впрочем, и этого было довольно, чтобы снились кошмары. Палач снова подошел к одной из жертв, подцепил что-то на ее спине в районе талии и резко дернул. Раздался душераздирающий визг, и несчастная женщина рухнула на помост.
Палач повернулся к толпе:
— Сердце!
Висела звенящая тишина.
Асторец подошел к другой и проделал все то же самое:
— Душа!
К третьей:
— Тело!
Здесь не хватало лишь четвертой Тени — Разума. Сердце, Душа, Тело и Разум — неизменные спутницы привилегированного асторца. Чертовы ублюдки считали, что ни одна женщина не может в себе все это совместить. В силу своего несовершенства.
Вот и все… Отголоски криков все еще растворялись в вечернем небе, звенели в ушах. Толпа безмолвствовала. Мы не привыкли к таким зрелищам — это противоестественно. Ненормально. Жестоко. Но из коллегии приказали явиться всем. И смотреть.
Я подняла голову и увидела, как Гихалья утерла потное от напряжения лицо ладонью:
— Незавидная судьба… Великий порой не жалеет… Пойдем отсюда.
Мы развернулись в толпе, но в спину ударил мощный динамик:
«Всем незамужним бездетным суминкам от восемнадцати до тридцати метрических лет приказано явиться завтра в коллегию Эйдена в восемь тридцать утра по местному времени. Явка обязательна. Распоряжение коллегии будет адресно передано фактуратам для подтверждения и учета. От исполнения распоряжения коллегии освобождаются работницы публичных домов».
Я нахмурилась, заглянула в лицо Гихальи:
— А это еще зачем?
Она какое-то время молчала, лишь алые губы кривились скорбной дугой. Она схватила меня за руку, стиснула мясистыми пальцами:
— Я хочу ошибиться, Мия, но, похоже, что асторцы ищут… новые Тени.
4
Гихалья молча тащила меня по улицам за собой, крепко держа за руку. Я едва успевала за ее широкими, неожиданно быстрыми шагами. Мы прошли черным ходом и поднялись в мою комнату на самом верху ее ночлежки. Она сдавала самым безденежным старателям койки и скверные сейфы. А на первом этаже располагался провонявший выпивкой и куревом дрянной бар. А еще она бойко торговала ганорскими амулетами на удачу и богатство, благословениями и проклятиями. Здесь они пользовались особым спросом. Гихалью побаивались и даже по-своему уважали. Особенно после того, как придурок Ринкен сломал обе ноги. Теперь и на меня даже смотрели с опаской!