Включаю радио погромче и говорю себе: все получится, со мной все будет хорошо, я спасу Сару. Мы со СТРАЖЕМ сделаем это вместе. Он знает, что и как нужно делать.
Я пересекаю границу Колорадо и Нью-Мексико в два часа ночи и сразу же замечаю съезд к старой автозаправке. В столь поздний час она выглядит безлюдной.
Уже поворачиваю на заправку, когда в моей голове, словно что-то щелкает, и я спрашиваю себя: а что, если сейчас мне угрожает опасность? Но ведь это невозможно. Я был очень осторожен и, Бог свидетель, СТРАЖ со своей стороны тоже способен уйти от любой слежки. Однако чувство тревоги никак не исчезает.
Впрочем, моя паранойя может быть вызвана недосыпом.
Останавливаюсь возле одной из колонок, потому что это — единственное освещенное место. Надо мной жужжат шумные промышленные лампы. Я оказываюсь на свету, а окружающий мир от этого кажется гораздо темнее. Дважды мигаю фарами, отчасти, чтобы получше осмотреться вокруг, отчасти, потому что насмотрелся фильмов о гангстерах и тайных встречах, в которых это считалось условным знаком. Вокруг никого не видно, я вылезаю из машины и, раз уж остановился, начинаю заправляться, не забывая посматривать по сторонам.
Я залил уже двадцать литров, когда из окружающей заправку темноты появляется высокая фигура.
— СТРАЖ? — спрашиваю я.
Но ответа нет, это недобрый знак. Разом возникает острое желание обзавестись оружием посущественнее кулаков — хороший удар не поможет, если перед тобой могадорец. Сердце бьется так громко, что, наверное, даже приближающийся тип способен расслышать его стук сквозь жужжание ламп. Покрепче сжимаю в руке заправочный пистолет. Если дело запахнет керосином, можно полить этого хмыря из шланга и постараться сбить с ног, для того чтобы выиграть немного времени и дать деру.
К счастью, мне везет. Как только подозрительная личность выходит на свет, становится очевидно, что это не могадорец. Во-первых, это — женщина. Даже не знаю, бывают ли моги-женщины. Во-вторых, у нее темная кожа, а такого у могов я еще не видел. Криков «ФБР!» от нее тоже не слышно. На ней мотоциклетный шлем, позволяющий разглядеть только лицо, и обтягивающая кожаная куртка. Скорее всего, с другой стороны заправки припрятан ее мотоцикл. Незнакомка приближается, и я замечаю коробку у нее под мышкой, кроме того, похоже, она сильно не в духе, так что я не спешу расслабляться, продолжая сжимать в руке заправочный пистолет.
Только когда между нами остаются считанные метры, становится заметно, что она на целую голову выше меня. Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу девчонку, рядом с которой буду чувствовать себя коротышкой. Впрочем, она уже не девчонка. Пожалуй, ей за тридцать. Определить точнее не позволяют дрянное освещение и ее шлем.
— Эээ… — мямлю я, не зная, что сказать. — Не уверен…
— Веселый Роджер? — спрашивает она.
На секунду теряю дар речи, поскольку в реальности еще никто не называл меня этим именем. Черт, да даже я сам, кажется, никогда не произносил его вслух. Строго говоря, я — ВЕСЕЛЫЙРОДЖЕР182, по крайней мере, под этим ником я зарегистрирован на блоге «Они ходят среди нас».
— Да? — отвечаю я с вопросительной интонацией, будто сам задаю вопрос.
Я еще продолжаю осмысливать происходящее, когда незнакомка сует мне в руки коробку.
— Распишись здесь, — говорит она, одной рукой протягивая шариковую ручку, а другой указывая на лист бумаги, лежащий поверх этой коробки.
Делаю, как она говорит, уже в процессе замечая название службы доставки, указанное вверху страницы. Нет сомнений, что посылка предназначена Веселому Роджеру. Должно быть, СТРАЖ воспользовался таким приемом, чтобы не называть моего настоящего имени. Что ж, вполне разумно. И все же я разочарован, что он послал вместо себя курьера. Я-то надеялся наконец-то лично встретиться со СТРАЖЕМ, рассчитывал, что мы станем действовать в паре.
Женщина смотрит на меня не мигая. Ее пристальный взгляд несколько смущает, не позволяя слишком зацикливаться на том, что СТРАЖ так и не появился лично.
Она забирает листок, как только я расписываюсь за посылку, но продолжает внимательно рассматривать меня темно-карими глазами, словно пытается прочесть мои мысли. Наконец, она произносит:
— Тебе следует отоспаться, прежде чем ехать дальше, — ее слова, сказанные строгим голосом, звучат скорее как приказ, чем как совет. — Хреново выглядишь.