Хтоний повернулся лицом к двери, оттянул назад плечи — так, что в них что-то громко хрустнуло и вышел за порог.
Шимма повернулась к Полу, который выглядел несколько растерянным:
— Пол! Дела пошли нехорошо — ты понимаешь?
— Да.
— Нужно делать, как я говорю — ты понимаешь?
— Да.
— Мы сейчас пойдем. Иди плохо — как будто ты болеешь.
— Я понял.
— Нельзя ни с кем разговаривать!
— Да, я понял.
Девочка придирчиво осмотрела Пола, на секунду застыла и, сказав «Погодика-ка, не шевелись», подошвой своего сапожка потерла обувь мальчика, от чего его щегольские ковбойские сапоги сразу приняли поношенный вид.
— Вот так хорошо. Ну… пошли.
Полу было тревожно. И вместе с тем он почувствовал возбуждение. Оказывается, он был страшно рад наконец выйти из Башни при дневном свете и увидеть городок, в котором провел уже так много дней, но как бы «вслепую».
Он шел рядом с Шиммой и жадно впитывал глазами все, что видел, не забывая впрочем изображать больного. Пол вполне натурально хромал и даже немного дрожал, словно ноги его почти не держат.
Они прошли каким-то проулком, потом еще одним и вдруг оказались на большой улице, на которой сновало довольно много народу и помещалось даже несколько двухэтажных домов. Пол заметил, что вторые этажи у них заметно массивнее, чем первые, и мимоходом удивился тому, что дома от этого не падают.
Спина доктора маячила впереди шагов за тридцать. Шимма с кем-то раскланялась, затем кому-то помахала рукой. Пол старательно ковылял рядом с ней и разглядывал прохожих, лошадей, маленькие лавочки с каким-то мелким товаром, мостовую, которая незаметно легла под ноги, оружие, которое у многих висело на поясе.
Девочка легонько толкнула его в бок и прошептала «Стой». Они остановились — как бы передохнуть. Пол тяжело навалился на посох и увидел, как Доктор Хтоний скрылся в новом длинном и массивном здании, первый этаж которого был сложен из камня, а второй — повторял обычную архитектуру Коряжьей улицы. «Ждем», — снова почти неслышно выдохнула Шимма.
Старик, прямой, как палка, с нарочито надменным лицом вошел в Приказный дом и осмотрелся. Недалеко от дверей было устроено что-то похожее на прилавок, за которым стоял неприятный тип со сломанным носом. Он недобро поглядел на посетителя.
— Проведите меня к начальнику, — лениво растягивая слова, заявил Доктор, — сообщите ему, что его посетил Доктор Хтоний Девятый, освобожденный советник его величества короля Улафа.
Привратник сверкнул черными глазами, вышел из-за своего «прилавка» и, ни слова не говоря, скрылся в недрах здания. Прошло минуты три или четыре, в течение которых Доктор почти не шевелился, а лишь разглядывал помещение.
Кривоносый возник словно из ниоткуда и скрипучим голосом пригласил:
— Следуйте за мной.
Хтония провели каким-то коридором, который как-то нелогично изгибался то в одну сторону, то в другую. После нескольких поворотов коридор вывел к лестнице, ведущей на второй этаж. Старик и привратник поднялись по ступеням, которые еще сохранили свежий запах дерева, снова прошли замысловатым коридором и оказались у высокой двери, украшенной богатой резьбой.
— Прошу, — проскрипел провожатый Доктора, указал рукой на дверь, а сам неслышно исчез.
Хтоний уверенно постучал три раза и вошел.
13. Пламя Шиммы
За дверью оказался большой, но аскетически обставленный кабинет. Единственным излишеством в нем был исполинский стол темного дерева, инкрустированный перламутровыми вставками, образующими причудливый узор. За столом сидел плотно сбитый мужчина в красно-коричневом плаще с откинутым на спину капюшоном. Он был совершенно лыс и безбород. Высокий лоб главы Приказных домов Тёса уравновешивался массивной нижней челюстью, которая, как магнит, притягивала к себе взгляд. Глаза хозяина кабинета были близко и глубоко посажены, но из своих укрытий смотрели проницательно и с большим вниманием.
Руки мужчины свободно лежали на столе. Хтоний обратил внимание, что на пальце левой плотно сидит перстень из темного металла с большим фиолетовым камнем, в котором что-то еле уловимо мерцает.
— Знаменитый Доктор Хтоний Девятый! — приветливо воскликнул глава Приказа, — Прошу садиться.
Старик сел на новенький стул, стоявший прямо напротив хозяина кабинета.
— Не скрою, я не удивлен вашему посещению. Но сначала представлюсь. Меня зовут Гиш Гешу. Волею достойнейшего Дюка Морини я являюсь главой Приказной службы города Тёса. Занимаюсь рутинной работой — организацией сбора десятины в городке и окрестностях. Поверьте, это скучный труд. И часто неприятный.