Викул открыл было рот — явно для того, чтобы выразиться неподобающе, но взглянув на Шимму и Анит, передумал, поскреб бороду и спросил, изображая смирение:
— Ну а как же ты тогда объяснишь вот эти вот самолеты и вот этого парня?
— Если серьезно, Викул, то очень просто — Мир не один. Их много, и они связаны между собой.
— О-о-чень просто! Куда уж проще! Как я сам не додумался? Это ж ежику понятно, про миры-то… — кузнец саркастически покивал головой, отправил в рот горсть орехов и замолчал, наполнив воздух треском, хрустом и цыканьем сквозь зубы.
— А всё-таки… — тихо проговорила Шимма, — Что же нам теперь делать, Доктор? И нам, и Полу? Как он вернется к дух… на Землю? Как будет с Анит и с тем, что она… не видит?
Старик неопределенно помахал вновь потухшей трубкой и неуверенно сообщил:
— С Анит, я так думаю, все будет хорошо. Должно быть. Вероятно, ее ум защищается от перегрузки. Ну, скажем так, закрыл на время доступ к… ее особенным возможностям.
Немного поддерживающих эликсиров. Отдых. И оно вернется, хотя… Я полагаю, что это довольно тяжелое бремя. Не каждому по плечу…
Однако сейчас вопрос об Анит для нас не главный. Она не больна, это я точно говорю…
Викул вперился в лицо Хтония, отыскивая признаки того, что друг из сострадания чего-то не договаривает — не нашел, облегченно повел могучими плечами и сам себе покивал.
— А вот наше общее положение незавидное. Путь обратно в Тёс заказан. Прятаться в окрестностях — опасно и бессмысленно. Уходить из страны — это… Вы просто не сможете жить где-то еще, особенно ты, Викул.
Надо думать, нас ищут — всех по разным причинам. Я считаю, что более всего приказных интересует Пол. Предполагаю, что он зачем-то понадобился самому Благородном Дюку. И это плохо.
Как вернуть Пола домой, я пока не знаю. Поэтому он будет с нами и разделит общие заботы. А мы — его.
Далее. Нам нужно с одной стороны исчезнуть. А с другой стороны — прояснить ситуацию. И мне бы хотелось как-либо воздействовать на нее. Как-либо…
Доктор замолчал и устремил взгляд поверх голов компании — на верхушки деревьев. Кузнец, вернувшийся к своему обычному спокойному благодушию, задумчиво проговорил:
— Тут нас будут ловить, как зайцев — это как пить дать. Я, конечно, заяц так себе…
Пол прыснул и быстро закрыл рот рукой, Викул поглядел на мальчика с веселым пониманием и продолжил:
— …да и высокоученый наш Доктор — тоже не подарочек. Но если их будет много… В общем, выбираться отсюда надо. Да побыстрее. Но вот куда?..
Разговор затих. Шимма, Анит и Пол терпеливо ждали решения многоопытного старика и мощного, как древний вепрь, кузнеца.
День меж тем разгорелся яркими красками, но сделался таким ласковым — нежарким, свежим и приветливым, что мысли о грозящей им всем опасности казались дикими и неуместными.
Наконец Доктор Хтоний окинул компанию взглядом и спросил, как бы ни к кому не обращаясь:
— Где умный человек прячет лист?
— И где? — откликнулся Викул.
— В лесу.
— И что это значит? — кузнец снова серьезно и напряженно вгляделся в друга.
Пол, удивленный словами Доктора, не сдержавшись, воскликнул:
— Слушайте, это же из Честертона. Откуда вы знаете?
Старик сделал раздраженную мину и заявил:
— Не знаю никакого Чёрт-Те-Тона! А вот прятаться нам нужно там, где очень много людей. То есть…
— Акраим, — безнадежно кивнул кузнец, — В самую пасть. На рожон. Собственными ногами, — Викул закинул ручищи за голову, лег на спину и воззрился на небо:
— Э-хе-хе… хе-хе. Паршиво… Ты что-то замыслил?
Хтоний не глядя на друга как-то по птичьи тряхнул головой и ответил:
— Я хочу узнать больше о Дюке Морини. Это первое… Возможно, попытаться повлиять на наше своенравное Его Величество. Это второе… Выяснить, зачем охотятся за Полом. Это третье… Ну и последнее — в столице мы действительно можем относительно безопасно укрыться. Смешаемся с горожанами…
— «Смешаемся с горожанами», — рассеянно повторил кузнец, — А потом ты полезешь в к демону в пекло… — Викул снова сел и уперся ладонями в колени:
— Как будем добираться? По дорогам не пройдем. А лесом — бабушка надвое сказала.
— Вот тут есть вполне ясная мысль — мы доедем на плоту со сплавщиками. Лес уже пошел в Акраим сплошным потоком, поэтому плотов этих на реке — сам знаешь… И народу на них тоже предостаточно. Пять лишних человек, если не выделяться… В общем, на реке опасность не так велика.